黑山墩死水般的日子，被一道突如其来的命令打破了。
上游镇远堡的校尉大人，要下来巡营了。
消息像插了翅膀，瞬间传遍了戍垒每一个角落，激起了截然不同的反应。
王麻子及其亲信如同被捅了的马蜂窝，瞬间忙碌起来。呵斥声、鞭打声比往日密集了数倍。兵卒们被驱赶着清理营区、粉刷斑驳的营墙（用石灰水）、甚至将仅有的几件还算完整的兵器盔甲擦得锃亮，集中摆放展示。仓库里那点发霉的陈粮被藏到最深处，表面铺上薄薄一层好米。一切都在竭力掩盖破败和穷困，营造出一种虚假的、紧绷的“军容鼎盛”。
王麻子更是换上了那件崭新的战袄，腰间挎着蛮刀，脸上堆满了谄媚和紧张，一遍又一遍地巡视着，任何一个细节都不放过。校尉的巡营，关乎他的前程，更关乎他能否坐稳这黑山墩土皇帝的位置。
而对于张崮、李铁以及大多数普通兵卒而言，这个消息带来的只有更沉重的劳役和更刻骨的恐惧。上官巡视，往往意味着更严苛的检查，更吹毛求疵的刁难，以及……王麻子之流为了表现“治军严谨”而变本加厉的折磨。
江辰听到这个消息时，正在和马粪较劲。他的动作没有丝毫停顿，眼神却微微眯起，如同嗅到了不同寻常气味的猎犬。
校尉巡营…是危机，或许…也是机会？
一个能近距离观察更高层将领、评估这个王朝军队真正面貌的机会。甚至…一个能借力打力，给王麻子找点麻烦的机会？
但首先，他必须确保自己和王麻子不会在校尉面前发生直接、不可控的冲突。小不忍则乱大谋。
然而，树欲静而风不止。
王麻子同样在打着算盘。校尉来临，他既要展现“功绩”，也要凸显“权威”。而还有什么比当众折辱一个最近让他隐隐不安、却又“名声在外”的罪卒，更能体现他王某人的掌控力呢？
特别是，如果能借着校尉的势，彻底坐实江辰的“罪责”，甚至借上官之手将其除掉…那就再好不过了！
一个恶毒的计划，迅速在他心中成型。
校尉巡营的日子，在一个阴沉的上午到来。
寒风似乎都识趣地减弱了几分。一队盔明甲亮、打着镇远堡旗帜的亲兵簇拥着一位身着精良铁鳞甲、面色沉毅、约莫四十岁左右的将领，缓缓驰入黑山墩简陋的营门。
正是镇远堡校尉，周卓。
王麻子早已率领一众亲信，跪伏在道路两旁，声音谄媚得能滴出水来：“卑职黑山墩队正王勇，恭迎校尉大人巡营！大人鞍马劳顿，辛苦了！”
周卓端坐马上，目光如同鹰隼般扫过营区。那粉刷一新的墙面、擦得锃亮的兵器、以及兵卒们脸上那强行装出的“精气神”，丝毫没能让他严峻的脸色缓和半分。他久经沙场，一眼就能看穿这浮华下面的破败和虚弱。他甚至能闻到那被刻意掩盖的、粮食霉烂和绝望交织的气息。
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