赫克托带回的消息，像一块寒冰砸进了狼穴。
他和他的人马抵达黑沼泽下游那个名为“石牙”的小型猎户营地时，看到的是一片令人毛骨悚然的死寂。没有炊烟，没有犬吠，甚至没有风雪吹过棚屋的寻常声响。营地中央的篝火早已熄灭，只剩下冰冷的灰烬。
几具尸体散落在营地各处，姿态扭曲，仿佛在临死前经历了巨大的痛苦。他们的皮肤呈现出一种诡异的灰绿色，像是沼泽深处腐败的苔藓。更令人不安的是，在一些尸体的裸露部位，比如眼眶周围、嘴角、指甲缝隙，已经开始凝结出细小的、如同黑曜石碎屑般的尖锐晶体，在惨淡的天光下反射着不祥的微光。
“我们检查过了，没有活口。”赫克托的声音沙哑，带着压抑的怒火和一丝不易察觉的后怕，“储存的肉干和皮子都没动，他们不是死于饥饿或野兽。我们在上游一处泉眼附近，发现了这个——”
他递过来一个用油布包裹的小瓶子，里面是少许浑浊的、带着异味的泉水。莉娅娜接过，小心地打开嗅了嗅，立刻脸色一变，迅速盖上。
“是‘腐苔蕨’和‘暗影菇’混合提炼的味道，还掺杂了别的……更刺鼻的东西。”莉娅娜对草药和毒物颇有研究，“这两种东西在黑沼泽很常见，但单独使用毒性没那么强，也不会造成这种……结晶化。”
“我们沿着水源搜查，”赫克托继续道，脸色更加难看，“发现了至少三个人的脚印，朝着不同方向离开了营地。看脚印的深浅和方向，不像是正常狩猎或者迁徙……更像是……发病后慌乱逃跑的痕迹。”
议事洞穴内一片死寂。
三个可能携带瘟疫的感染者，已经消失在广袤的北境荒野中。他们可能倒毙在某处不为人知的雪堆下，也可能……进入了其他村落或聚集点。
瘟疫，已经不再仅仅是实验室里的一个可怕词汇，它已经变成了现实，并且开始了不受控制的扩散。
“必须找到他们！”莉娅娜猛地站起身，语气急促，“在他们感染更多人之前！”
“怎么找？”赫克托烦躁地抓了抓头发，“北境这么大，风雪一盖，什么痕迹都没了！他们可能去了任何地方！”
埃德里克一直沉默着，他的目光落在那瓶浑浊的水样上，又看向留影水晶中那具生长着黑色晶体的实验体尸体。两者之间的联系已经毋庸置疑。
“赫克托，你带回来的人，全部隔离观察。所有接触过营地物品的人，用我们带来的草药进行预防性清洗和服用。”埃德里克首先下达了防疫命令，“莉娅娜，立刻根据赫克托描述的感染者可能出现的症状——皮肤灰绿、精神狂躁或萎靡、后期可能出现体表结晶——编写一份简易的识别和防控指南，通过‘风语者’网络，以最高优先级，秘密发送给我们所有已知的、较为可靠的村落和流浪部落接触点。警告他们注意水源安全，发现类似症状者立即隔离并上报。”
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