马三娘的警告像一块投入死水的石头，在黑水镇底层百姓的窃窃私语中荡开几圈涟漪，便迅速沉了底。明面上，再没有体面人家敢公然请阿阮接生，福寿堂的稳婆们见了她也多半绕着走，或投来混杂着畏惧与鄙夷的一瞥。
但暗地里，那河边小屋的木门，在深夜仍会被悄悄叩响。
来的人形形色色。有穷得请不起福寿堂、听闻她心善而来的贫苦妇人；有身上带着淡淡妖气、揣着山中草药或奇异矿石前来求诊的精怪；甚至有一次，是个浑身湿漉漉、眼神空洞的水鬼，在子夜时分飘到她的窗下，递上一枚含着浑圆珍珠的河蚌，求她超度腹中未能出世便随她溺亡的胎儿。
阿阮来者不拒。
她需要这些“诊金”来维持生计，购买药材调养自己与养尸人、阴差对抗留下的暗伤。更重要的是，每一次接触这些“非常”的案例，她对《稳婆手札》的理解便深一分，对自身那微弱却坚韧的“气”的掌控也更娴熟一分。她隐隐感觉到，手札中那些原本晦涩难懂的符文和脉案，正在被她亲身经历的这一桩桩、一件件诡谲之事，慢慢点亮。
日子便在这种半地下的状态中流淌，直到一个华灯初上的傍晚。
一辆不起眼、却用料扎实的青篷马车，悄无声息地停在了阿阮那僻静的巷口。车帘掀开，一个穿着体面绸衫、管家模样的干瘦老者快步走下，警惕地四下张望后，才来到阿阮门前，没有叩门，而是从门缝底下塞入了一张质地坚韧、带着淡雅香气的名帖。
名帖上只有寥寥数字：“赵府，恳请阮大家过府一叙，秘诊，重金酬谢。”落款处，盖着一方小小的、形似铜钱的私印。
赵府？阿阮略一思索，想起似乎是黑水镇乃至附近几个县都排得上号的富商赵德昌赵老爷。他找自己一个被行会排挤的“邪门”稳婆作甚？还是秘诊？
她沉吟片刻，收拾好药箱，将稳婆剪贴身藏好，打开了门。
那管家见到她，也不多言，只是躬身做出“请”的手势，态度恭敬却带着一丝不易察觉的焦急。
马车内部装饰奢华，铺着厚厚的绒毯，车窗紧闭，隔绝了外界的一切声响。一路无话，马车七拐八绕，并未驶向赵府气派的正门，而是从一条僻静的后巷，直接进入了一处精巧别致的院落。
院内灯火通明，丫鬟仆妇皆屏息静气，气氛压抑。管家引着阿阮径直走进一间暖阁，浓郁的安神香也压不住空气中一丝若有若无的血腥气和……一种极淡的、令人心神不宁的邪异波动。
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