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汴梁皇城，紫宸殿东暖阁，辰时
柴荣将最后一份奏章合上，轻轻放在已经堆起半尺高的奏章堆顶。晨光透过精致的槛窗棂格，在青砖地上投下斑驳的光影。他揉了揉眉心，指尖能触到皮肤下微微跳动的血管——那是长期熬夜和心力透支的痕迹，但今日，那跳动似乎比往日沉稳了些。
张德钧悄步上前，将一盏新沏的蒙顶茶放在案角。茶汤澄澈，热气氤氲，带着川蜀山野特有的清冽香气。
“陛下，薛中丞在外求见，已候了半个时辰。”
柴荣端起茶盏，吹了吹热气，啜饮一口。温热的茶汤滑过喉咙，那股熟悉的刺痛感比往日轻了许多。他放下茶盏，目光落在案头那封未拆的密奏上——那是昨夜从淮南加急送来的，王朴的亲笔。
“让他进来吧。”
薛居正进殿时，脚步比往日沉重。这位三朝元老今日穿着紫色常服，腰佩金鱼袋，但素来挺直的背脊微微佝偻，眼下的乌青在晨光中格外明显。他行至御案前三步，躬身长揖：
“臣薛居正，叩见陛下。”
“薛卿平身。”柴荣抬手虚扶，语气平淡，“一大早来见朕，有何要事？”
薛居正直起身，却没有立刻开口。他的目光扫过御案上堆积如山的奏章，扫过皇帝案头那盏还冒着热气的茶，最后落在柴荣脸上。四目相对的刹那，这位老臣敏锐地察觉到皇帝今日气色不同——虽然依旧苍白消瘦，但那双眼睛里少了些许病态的虚浮，多了几分沉静的锐利。
这变化让他心头一沉。
“陛下，”薛居正斟酌着词句，“臣闻淮南新税法推行，王相雷厉风行，旬日间已清丈隐田三千余顷。此举固然可为国库增收，然……”他顿了顿，声音压低，“恐激起民变。”
“民变？”柴荣重复这两个字，语气里听不出情绪，“薛卿说的‘民’，是指那些被清丈出隐田的世家大户，还是指无田可耕、无粮可食的真正的民？”
薛居正脸色微变。
柴荣从奏章堆里抽出一份，轻轻推到他面前：“这是淮南三道今春的灾情奏报。去岁蝗灾，今春雨少，各州请免赋税的折子堆满了政事堂。可同一时间，仅扬州薛氏一族，就隐匿田产三百顷——薛卿，你告诉朕，这三百顷田若按新税法缴赋，能养活多少灾民？”
暖阁内一片寂静。窗外的鸟鸣声，远处宫人清扫庭院的洒扫声，都显得格外清晰。
薛居正盯着那份奏章，额角渗出细密的汗珠。他知道皇帝手中有这份名单，但没想到会在这个场合、以这种方式摊开来说。
“陛下，”他艰难地开口，“世家大族累世经营，田产多是祖辈所遗。若一概以‘隐田’论处，恐失天下士族之心……”
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