冯兆东下令从广东征粮，文书在前日刚刚传到德庆，因本地与广西接壤，以至于二十万石军粮里，德庆最少也得负责八万，而且十天内就得起运。
德庆官府上下，从知州、同知到底下一众辅官，都为此头疼不已。虽然寻了几个商家富户相询，想着各家夏收的成果都不错，怎么也能筹上几万石，但凑一凑数字，发现只有三万而已，要再逼得那些商家富户多出一些，他们都说没有了，甚至给出这些粮食，还有可能让自家闹饥荒呢。他们这样说了，官府也无计可施，知州几乎愁白了头发。
那冯兆东可是正儿八经的国舅爷，听说眼里一向不容沙子，他既发了话要德庆至少上交八万，那就一石都不能少，否则，德庆一众官员的前程就要到头了。
就在这时，来自京城的大商号华荣记挺身而出，包下了三万石的份额。他们商号名下有粮行，存粮不少，虽然不曾在德庆做这门生意，但临时从广州粮行调粮，应该来得及。他们同时还在德庆周边采收粮食，想着无论如何也要多筹上一些。知州心头的大难题得解，顿时对华荣记刮目相看，得知华荣记掌柜的兄长被流放到本地为军户，已经差不多有一年了，立时便命人将曹泽民调入知州衙门当闲差，好吃好喝地奉若上宾。
如今茂升元也加入进来，柳同知更是喜出望外，原本茂升元不曾在德庆做过粮行生意，他也不清楚马贵是否有能力调来大批粮食，听马贵打了包票说能筹足一万五千石，对后者提的小小请求自然就爽快地答应下来了。
马贵私下对明鸾道：“咱们这里，几位大人明面上是和乐融融的，私下的心结可不浅。古通判资格最老，柳同知略年轻些。但他二人交好，几年来也相安无事。但知州大人才来了两年功夫，论资历，不如古通判，论能力民望，又不如柳同知。他曾经一度想过结交江千户，好与柳古二位抗衡。可江千户从不理会这些，一心只管军政。知州大人这两年可没少吃亏，只是碍于柳古二位资历官声政绩无一不佳，上头都知道的，他只得忍气吞声。华荣记来了以后，便有意帮扶于他，大半年下来，倒叫他办成了几件事。此番华荣记又包了三万石的粮食去，知州大人不知有多得意。私下没少刺古通判与柳同知，故而柳同知一听说我们能提供一批粮食，就高兴得不行。”
明鸾哑然失笑，没想到自家居然走了狗屎运，碰上个好时机，如果换了是太平年月。柳同知还真未必会答应呢。她笑说：“华荣记的人果然不是好东西，这个知州大人这么小心眼儿，他们也要帮他，可见是物以类聚，臭味相投。”
马贵笑笑，又继续道：“我们如今手上已经有一千多石的粮食了，加上华荣记刚刚送来的六百石。从肇庆的粮行处又能调来八千多石，剩下的也就五千石左右，恐怕要到附近村镇去收了。鸾姑娘，这两天我就得离城一趟，你若有事，只管来这里找伙计们，但凡他们能办的，都能替你办到，若是不能，也会告知我。”
明鸾忙道：“我能有什么事？筹粮要紧，你尽管安心去吧。”想起茂升元交上去的只有一万五千石粮食，恐怕会被华荣记盖过了风头，不足以引起朝廷注意，又有些担心：“广州那边也要通知到，也许马掌柜还能送一大批粮食给广东都司呢。之前没想到华荣记异军突起，现在这样，虽然说有人当出头椽子，可要是把咱们完全压过去了，也没什么意思。”
“这是自然。”马贵道，“我瞧那华荣记为了扶助知州，是会全力在本地占个大头的。但他们在岭南重开商号，也不过是大半年的事，即便开得几家粮行，又能收到多少粮食？只怕专供德庆一地，就已经勉强了，哪里比得咱们茂升元，在岭南已经营数十年，树大根深？咱们自家有粮行，自然有种粮的庄子，这点粮食咱们紧一紧，还是拿得出来的。在德庆，咱们能让柳同知欠个人情，再给姑爷谋个考学的资格，便已足够了，真正有用的，还要看我叔叔在广州的行事。”
明鸾深以为然。讨好德庆的地方官，顶多只能让章家过得好些，分号生意好做些，但对陈家还真是没什么影响。广州就不同了，茂升元根基在那里，讨得官府欢心，得的好处更多，与封疆大吏搞好关系，对陈家那些有心出仕的子弟更是有好处。就算皇帝和冯家人因为章家而不喜欢陈家，有意压着陈家人又如何？陈家人只要不是去京城入六部或做高官，在地方上做个六七品的小官，哪怕只是微末小吏，他们还管得着吗？要是他们真的连这种小事都要管，还哪里有精神去管国家大事？
“但是，柳同知虽然答应了让姑爷考学，却也有条件…”马贵一句但书让明鸾又将思绪拉了回来：“怎么？他有什么条件？”
“柳同知说，平日里与姑爷交谈，也知道姑爷学问不浅，只是科举与平日里读书写字不同，还要谨慎行事才行。让流放来的军户子弟参加科举，还从未有过先例，知州大人那边需得有所交待。学官那边他会去打招呼，但他也会请一位教谕指点指点姑爷，看姑爷的文章学问是否有机会考中。若是姑爷没有把握，宁可不考，一考，就必须得中。”马贵颇有深意地看了明鸾一眼，“明年春便有童生试，若姑爷真有把握，就得趁这几个月时间好好温习一番，时间有些紧，鸾姑娘，你得回去问问姑爷的意思。”
明鸾心中怎会不明白柳同知的顾虑？连忙答应下来。人家已经给了机会，能不能把握住就得靠自己了。她那便宜老爹章敞平日里总说自己有学问，从前也确实有过功名，想必也有些真材实学吧？只是考童生试，怎么也该考中才是。但如果他没这个本事，那还是不要连累柳同知的好，能有这么一个为人正直的靠山，实在不容易。人家也帮章家不少忙了，万不能因为自己无能，就害得人家吃了亏。
明鸾拿定了主意，抬头看见马贵又去吩咐伙计安置华荣记送来的粮食了，有些讷闷地走过去问他：“华荣记为什么要送粮食来呢？他们不是应该支持知州的吗？咱们却一向是偏向柳同知的。”
“我也不明白。”马贵面露困惑，“方才送粮食来的人说。听说我们也为军粮出力，便助我们一把。可这事儿他们是怎么知道的？虽然他们的商号就在咱们隔壁。可咱们除了早上那车粮食外，几乎没露过痕迹，他们从何处得知我们也要筹军粮？”
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