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清晨的薄雾如同轻纱，笼罩着伏尔加河西岸的营地。草叶上凝结着露珠，在初升的阳光下闪烁着细碎的光芒。阿塔尔早早醒来，左臂的伤处只剩下淡淡的痒意，提醒着那场不久前的厮杀。也烈在他身边安静地反刍，湿润的大眼睛映着晨光。
他没有立刻去马群那边，而是借着清晨的宁静，再次拿出那本羊皮册子。经过连日摩挲，册子的皮质更加柔软，仿佛带着他掌心的温度。他翻到那幅画着河流、树林和山丘的图示，目光久久停留在山丘顶端的鸟形符号上。
这个符号……他一定在哪里见过，不仅仅是在这本册子里。
记忆如同沉入河底的石子，需要耐心打捞。他闭上眼睛，排除掉战场上那些混乱血腥的画面，回溯更早的时光——渡河之前，荒原行军，甚至更久远……
画面定格在父亲那间昏暗的帐篷里，那盏摇曳的羊油灯下，父亲慌忙藏起那柄镶嵌蓝宝石的短刀。刀柄上的纹饰！虽然更加精致繁复，但核心的图案，那个展翅的形态，与这册子上的鸟形符号何其相似！
心脏猛地一跳。父亲的秘密，第一次西征的回忆，诺海百夫长语焉不详的提及……这一切，似乎都与这个神秘的符号产生了关联。这不仅仅是某个保加尔部落的图腾，它跨越了更远的距离，连接着父亲不愿提及的过去。
还有苏赫（米拉）。她珍视的那个小木鸟，虽然雕刻拙朴，但那昂首的姿态，也与这符号隐隐呼应。
这个符号，像一条若有若无的丝线，串联起他遇到的诸多谜团。
“阿塔尔！”
一声呼唤打断了他的沉思。是诺海百夫长。他牵着自己的战马走了过来，目光扫过阿塔尔手中的册子，并未停留，仿佛那只是寻常之物。
“伤好了就别闲着，”诺海的语气一如既往的干脆，“带上几个人，去南边那片林子边缘看看。昨天有巡逻队报告说发现了一些奇怪的标记，不像猎人所为，去确认一下，别是保加尔残兵留下的联络信号。”
“是，百夫长。”阿塔尔迅速将册子塞回怀中，站起身。
他点了两名沉稳的斥候同行，骑上也烈，向着营地南面的林地行去。晨雾尚未完全散去，林间弥漫着潮湿清冷的气息。阳光透过枝叶的缝隙，投下斑驳的光柱。
他们沿着林地边缘仔细搜寻。很快，一名老斥候在一棵粗大的杉树树干上发现了异常——树皮被利刃刮掉了一小块，露出了白色的木质，上面刻着一个简陋的符号。
阿塔尔策马靠近，当他看清那个符号时，呼吸几乎停滞。
那是一个用刀尖匆忙刻出的、线条歪斜却形态可辨的展翅飞鸟。与羊皮册子上那个几乎一模一样！
他立刻下马，仔细观察周围的痕迹。泥土上有一些模糊的脚印，尺寸不大，朝向林地深处。旁边还有几株常见的止血草被摘取了嫩叶，断口很新。
“看来真有老鼠在附近活动。”一名斥候警惕地握紧了弓。
阿塔尔没有作声。他蹲下身，看着那个粗糙的刻痕，心中翻腾不已。这不是保加尔残兵的标记，这符号属于那个更神秘的文明。而采摘草药的行为……他脑海中浮现出苏赫（米拉）在营地边缘小心翼翼辨认植物的身影。
是她吗？她竟然没有远离，一直在这附近徘徊？她刻下这个符号是为了什么？指引同族？还是……某种不为人知的仪式？
“要追进去吗？”另一名斥候问道，看向幽暗的林地深处。
阿塔尔站起身，拍了拍手上的泥土。他望着那片仿佛能吞噬一切的密林，沉默了片刻。
“脚印很杂乱，而且进了林子就难追踪了。”他最终说道，声音平静，“看起来不像大队人马，可能只是零散的逃亡者或者当地的猎人。把这里的标记报告给百夫长即可，我们继续沿边缘巡逻。”
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