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襄阳城的冬日，总带着一股湿冷的寒意，如同浸了水的棉絮，沉甸甸地压在人的肩头。李寻租住的小屋位于城南一条还算热闹的街巷里，虽不宽敞，但胜在清净。离小屋不远，隔着几条青石板路，有一家名为“望江楼”的酒楼。
这望江楼的位置其实相当不错，坐落于一条相对繁华的街道转角，两层带一阁楼，飞檐翘角，朱漆虽有些斑驳脱落，但依稀能想见它昔日的风光。它离汉江码头也不算太远，本该是南来北往的客商、脚夫、以及城中些许闲人打尖歇脚、饮酒谈天的好去处。然而，不知为何，近几年来，这望江楼的生意却如同秋后的蚂蚱，一日不如一日，到了这寒冬时节，更是门庭冷落鞍马稀，与隔壁那家招牌簇新、终日人声鼎沸的“悦来客舍”形成了惨淡的对比。
李寻因囊中羞涩，平日饮食极为简朴，但读书练功久了，精神难免疲惫，也需要换个环境透透气。于是，这价格低廉、客人稀少的望江楼，便成了他偶尔驻足的地方。他通常会点一壶最便宜的、带着些许烟熏火燎味的粗茶，拣一个临窗的僻静位置坐下。窗外是熙熙攘攘的人流，贩夫走卒的吆喝声、车马碾过石板的轱辘声、邻家孩童的嬉闹声隐约传来，构成了鲜活而真实的市井画卷。他常常一边慢慢地啜饮着微苦的茶汤，一边望着窗外，任由思绪飘飞，或思索武学疑难，或回味经义玄理，或只是单纯地放空自己。
时间久了，他与这望江楼的掌柜也渐渐熟络起来。
掌柜姓何，是个五十多岁的瘦小男子，背有些佝偻，脸上总是带着一股化解不开的愁苦之色，眉头习惯性地蹙成一个“川”字。他时常拿着一块看不出原本颜色的抹布，有一下没一下地擦拭着本就光可鉴人的柜台，目光却不由自主地瞟向门外悦来客舍进进出出的客人，然后便是长长的一声叹息，那叹息声里饱含着无奈、焦虑，还有一丝不甘。
有时见李寻独坐，何掌柜便会凑过来，拖过一张凳子坐下，开始向他这个算是熟客的年轻人倒苦水，仿佛憋了满肚子的话无处倾诉。
“小李大夫啊，”何掌柜的声音带着沙哑，“你说说，我这望江楼，地段不算顶好，可也绝不差吧？这价钱，你也知道，再公道不过了。后厨张师傅的手艺，虽不敢说冠绝襄阳，可那拿手的‘江鲜焙面’、‘腊味合蒸’，往日里也是有不少老主顾称赞的。可你看现在……这生意，怎么就一落千丈，硬是做不起来呢？”他用力地搓着手，指节因为常年操劳而有些变形，“眼看着隔壁那家，也没见有什么特别出彩的地方，怎么就天天客满，赚得盆满钵满？我这心里头啊，急得像是有十七八只猫爪子同时在挠，夜夜都睡不踏实！再这样下去，这祖上传下来的产业，怕是真的要败在我手里了……”
李寻起初也只是静静地听着，偶尔温言安慰几句，说些“生意兴隆有时节，或许只是暂时低迷”、“掌柜的放宽心，总会好起来的”之类的宽心话。他深知市井营生之艰难，但也觉着这或许是时运不济，或是经营策略上有所欠缺。
然而，听得次数多了，加之他本身在隐谷常年清修，养成了远超常人的敏锐感知和对自然气息的细腻直觉，便不自觉地开始更加留心地观察起这望江楼内部的环境来。
此时已近深冬，酒楼为了保暖，门窗时常紧闭着。但李寻渐渐察觉到，这楼内总给人一种说不清、道不明的别扭感。初时不觉，待得时间稍长，便隐隐感到气息沉闷，仿佛有一层无形的、粘滞的薄纱笼罩在四周，呼吸不算困难，却让人心头莫名地有些发堵，难以真正地静下心来，甚至隐隐生出些许烦躁之意。这与窗外那鲜活流动的市井气息，形成了微妙的反差。
他放下茶杯，目光开始如同最精细的篦子，缓缓扫过楼内的每一处角落，试图找出这不适感的源头。
大门开在东南角，本是纳气之所，但一进门，便是一条笔直而狭窄的过道，直通后厨。这本是常见的“穿堂风”格局，利于空气流通。然而，问题在于这条过道在接近尽头处，被几个堆得半人高的空酒坛和一些废弃的桌椅杂物堵得严严实实，气流行至此处，戛然而止，非但不能顺畅穿堂而过，反而形成了淤塞。进来的“生气”如同撞上了一堵无形的墙，在原地打转、滞涩，久而久之，自然变得浑浊不堪。
再看那柜台，被安置在大堂西北角一个凹陷进去的角落里，那里光线本就昏暗，仅靠一盏昏黄的油灯照明，显得格外憋屈和小家子气。掌柜整日坐镇于此，如同被困守一隅，如何能提振得了整个酒楼的气象？
大堂颇为宽敞，但几根支撑楼板的粗大木柱，位置似乎有些突兀。尤其是中间两根，恰好立在视野最开阔处，将原本完整的空间切割得有些零碎，客人无论坐在哪个方位，视线总不免被其阻挡，破坏了整体应有的开阔感和舒适度。
最让人不适的是，那上楼的木质楼梯，入口竟直勾勾地对着后廊的卫生间（茅房）。虽然平日里门扉紧闭，但人来人往，难免有气味丝丝缕缕地渗出，顺着楼梯蔓延至上层的雅间，这如何能让人安心用餐、愉快交谈？
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