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寒风卷着雪沫，在张家庄低矮的土墙和光秃秃的树杈间打着旋，发出呜呜的哀鸣。距离里长来催缴冬赋的日子，只剩最后两天。
泡菜生意带来的短暂欣喜，早已被现实的严峻所取代。第二次卖泡菜的收入锐减，让凑齐税款的目标又变得渺茫起来。父亲张守田脸上的皱纹仿佛更深了，他不再去县城，而是整日背着手在院里踱步，目光时不时扫向圈里那仅有的两头猪和几只鸡，眼神挣扎——这些都是这个家庭最后的一点活命资本，若非万不得已，绝动不得。
母亲周氏更是寝食难安，夜里总能听到她压抑的叹息声。整个张家，笼罩在一片愁云惨雾之中。
然而，该来的终究会来。
这日晌午，天色灰蒙蒙的，村里的大黄狗刚有气无力地吠了两声，就被主人呵斥着缩回了窝里。只见里长赵守财穿着厚棉袍，袖着手，身后跟着两个背着褡裢、眼神溜滑的帮闲，不紧不慢地踱进了张家院子。
“守田老弟，在家呢？”赵守财脸上堆着惯常的、看不出真假的笑，“冬赋的期限可就到了，哥哥我特地跑这一趟，你这……准备得咋样了？”
张守田连忙将人让进堂屋，周氏赶紧去倒热水——家里甚至连待客的茶叶都拿不出了。
“赵里长，您坐，您坐。”张守田搓着手，脸上挤出艰难的笑容，“正在筹措，正在筹措……还差一些，您看能不能宽限两日？”
“宽限？”赵守财接过粗瓷碗，吹了口气，慢条斯理地道，“老弟啊，不是哥哥不帮你。这上面的催逼也是一日紧似一日，辽饷可是天字第一号的大事，耽误不起啊。我这已经是顶着压力了。”
他说话间，眼睛却不着痕迹地在堂屋里扫了一圈，目光在那半袋所剩无几的品相不佳的萝卜和芥菜头上停留了一瞬。张远声躲在里屋门帘后，屏息听着外面的动静，心中警铃大作。这赵里长看似和气，实则句句敲打，而且显然听说了些什么。
“是是是，赵里长的难处，我晓得。”张守田连连点头，额角渗出了细汗。他咬了咬牙，从怀里掏出那个小心收藏的钱袋，将里面的铜钱和碎银全部倒在桌上，“赵里长，眼下就这些……您先收着，剩下的，我……我就是砸锅卖铁，三日内一定补上！”
赵守财瞥了一眼桌上的钱，眼神里闪过一丝不易察觉的讶异。他显然没想到张家真能掏出这许多现钱。他使了个眼色，身后的帮闲上前，熟练地开始清点。
“嗯……一千二百多文，加这块银子，算你一两七钱。”帮闲很快报数。
赵守财呷了口水，拖长了声调：“守田啊，不是哥哥说你，这还差着好几钱呢。还有，这大冷天哥哥跑一趟也不容易，弟兄们也不能白忙活，这‘脚耗钱’、‘酒水钱’……你看？”
又是额外的勒索！张守田的脸涨红了，却又不敢发作。
就在这时，后院忽然传来一阵轻微的骚动，似乎是鸡鸭被惊扰的扑腾声。一个帮闲机灵地凑到窗边看了一眼，回头对赵里长低声道：“头儿，他家后院里……好像堆着些新鲜玩意儿，盖着草，还冒热气呢。”
张远声心里猛地一沉！是那堆肥！他们注意到了！
赵守财的眼睛眯了起来，放下碗，意味深长地看着张守田：“哦？守田老弟，这是又琢磨出什么发财的新路子了？怪不得能凑出这些钱来。有这好门路，可不能忘了拉拔乡里啊。”
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