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石室内的日子，仿佛一条地下暗河，表面平静无波，内里却自有其流动的韵律。沈清弦彻底沉下心来，将外界纷扰暂且压下，全身心投入到哑婆所授的草药知识中。
哑婆的教导方式与她的人一般，沉默而高效。她从不讲解冗长的理论，只是将一味味草药放在沈清弦面前，让她看，让她摸，让她嗅，偶尔才用那沙哑的嗓音吐出几个关键的字眼：“止血，捣烂外敷。”“清热，煎服忌生冷。”“此物有毒，用量逾半分即可致幻。”
沈清弦学得如饥似渴。她发现这些看似平凡的草木根茎，竟蕴含着如此奇妙乃至可怕的力量，既能活人，亦能杀人。这让她联想到自身处境，以及怀中那足以定人生死的“赤焰阎罗”证据——力量本身无谓善恶，关键在于执掌力量的人如何运用。
这日，哑婆外出归来，布包里除了日常吃食，还多了一包用油纸仔细包裹的东西。她将其放在石桌上摊开，里面是几种晒干后形态奇特、沈清弦未曾见过的草药。
“认得吗？”哑婆问，目光平静地看着她。
沈清弦仔细辨认，摇了摇头：“请哑婆指点。”
哑婆枯瘦的手指依次点过：“蛇涎菇，生于阴湿蛇穴之畔，其粉令人昏聩，问之必答。迷榖花，取其花粉，可致人昏睡不醒，若过量，则长眠难觉。这是……断肠草的根须，见血封喉。”
她的声音平淡无波，仿佛在介绍萝卜白菜，但所说的内容却让沈清弦脊背微微发凉。这些，已非寻常治病救人之物，而是……秘药，乃至毒药。
“为何……教我这个？”沈清弦声音有些干涩。她意识到，哑婆的教学方向，正在向一个更幽深、更危险的领域倾斜。
哑婆抬起浑浊的眼眸，深深看了她一眼：“你走的这条路，步步荆棘，豺狼环伺。有时，救人需先能杀人，自保亦需雷霆手段。识得这些，非为害人，而为……不为人所害，或在必要时，有选择的权利。”
沈清弦心头剧震。哑婆的话，像一把钥匙，打开了她心中某扇紧闭的门。重生以来，她所思所想皆是借力打力，利用局势与人心，却从未想过将自身的武力或这种非常规手段纳入考量。她始终困于前世大家闺秀的思维桎梏。而哑婆，正在亲手打破这个桎梏。
她看着桌上那些形态各异的干枯草药，仿佛看到了潜藏其中的、无声的刀光剑影。沉默片刻，她伸出手，轻轻触摸那据说能令人“问之必答”的蛇涎菇，触感粗糙而阴凉。
“晚辈，明白了。”她轻声道，眼神逐渐变得坚定而锐利，“请哑婆继续教我。”
自那日后，沈清弦的学习内容变得更加丰富，也更为凶险。哑婆开始教她如何辨认这些特殊药材的新鲜形态，如何炮制才能最大限度激发或抑制其药性，甚至如何利用几种无害的药材混合，产生意想不到的效果。
沈清弦学得越发谨慎，每一次动手处理都全神贯注。她知道，这并非儿戏，一丝一毫的差错，都可能带来致命的后果。石室内弥漫的药香，似乎也因此染上了一丝肃杀之气。
在学习之余，她并未放下对那皮革碎片和铁牌的研究。凭借过人的记忆力，她已将那些诡异的图案和字符临摹得烂熟于心，但它们的含义，依旧如同天书。她曾试探着询问哑婆是否认得，哑婆只看了一眼，便摇头不语，眼神却比平时更加幽深，这让她确信，哑婆即便不识，也定然感知到这些东西非同寻常。
这日午后，哑婆再次外出。沈清弦独自在石室内，正对着自己临摹的字符出神，头顶的透光板处，忽然传来三声极有规律的、轻微的敲击声——笃，笃笃。
这不是哑婆惯常的归来信号！
沈清弦瞬间警觉，浑身肌肉绷紧，悄无声息地移动到石室阴影处，手中已紧紧握住了一包她这几日私下配置、用以防身的药粉——虽不致命，却足以让闯入者暂时失去行动能力。
她屏住呼吸，凝神细听。上面似乎有极其轻微的脚步声和衣物摩擦声，过了一会儿，一块小石子绑着一小卷纸条，从透光板的缝隙中被投了进来，落在草席上。
来人没有强行进入，而是选择了传递信息。
沈清弦没有立刻去捡，又等待了片刻，确认上面再无动静后，才快步上前，拾起纸卷展开。上面只有一行简洁的小字，笔力遒劲，带着一种熟悉的、不容置疑的气势：
“风波未息，蛰伏勿动。所需之物，三日后置于老地方。”
没有落款，但沈清弦一眼便认出了这字迹属于谁——萧执！
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