腊月三十，陆府的年宴，终究是来了。
天色未亮，府中便已人声鼎沸，仆役们穿梭如织，洒扫庭除，悬挂彩灯，筹备宴席，一派锦绣繁华、烈火烹油的热闹景象。这喧嚣如同涨潮的海水，漫过重重院落，却也未能完全淹没其下涌动的暗流。
水榭小苑内，气氛沉静得近乎凝滞。沈清弦早已起身，由周妈妈和小鹊伺候着梳妆。她并未选择过于鲜亮的颜色，依旧是一身月白底绣淡青缠枝梅的袄裙，外罩一件银鼠灰的比甲，头发绾成简单的螺髻，只簪一支素银嵌珍珠的流苏簪子，并那朵风干了的杭白菊。妆容浅淡，恰到好处地掩盖了伤势初愈的苍白，又不过分惹眼。
镜中人，眉目沉静，气质清冷，与这满府即将到来的喧嚣喜庆，格格不入，却又奇异地透着一股不容忽视的存在感。
“姑娘，都准备好了。”周妈妈为她理平最后一处衣褶，声音里带着难以掩饰的忧虑。今日年宴，在王夫人被禁足的情况下，沈清弦这个“协理”势必要出现在人前，这无异于将她推至风口浪尖。
沈清弦轻轻拍了拍周妈妈的手背，算是安抚。“妈妈放心，我心里有数。”她站起身，最后看了一眼镜中的自己，眼神平静无波，深处却蕴藏着风暴将至前的极致冷静。
华灯初上，陆府最大的花厅“锦华堂”内已是觥筹交错，笑语喧阗。宗室亲贵、朝廷大员、往来世交的女眷们云集于此，珠光宝气，衣香鬓影，交织出一幅盛世华章。
沈清弦由丫鬟引着，踏入这片喧嚣。瞬间，无数道或明或暗的目光投射过来，好奇、打量、审视、鄙夷……种种视线交织成一张无形的网。她能听到那些压低声音的议论——“那就是陆家那个典妾？”“听说前阵子落了水，差点没了命……”“如今竟协理起家务来了？”“王夫人怎么没见……”
她恍若未闻，只垂眸敛目，姿态恭顺地走向自己的座位——一个依旧靠近厅门、却比秋宴时稍好些的位置。同席的女眷见她过来，神色各异，气氛微妙地沉默了一瞬。
宴席伊始，丝竹管弦奏起，珍馐美馔流水般呈上。陆明轩作为家主，与几位宗室王爷和重臣把酒言欢，言谈间滴水不漏。老夫人端坐主位，面带微笑，接受着众人的贺寿与奉承，目光偶尔扫过全场，带着洞悉一切的清明。
沈清弦安静地用着面前的菜肴，味同嚼蜡。她能感觉到，来自主位方向，王夫人虽然缺席，但其影响力犹在，李妈妈穿梭其间，眼神与她交汇时，带着一丝复杂的、近乎怨毒的神色。她也能感觉到，更远处，一些与永嘉侯府、与三皇子府关系密切的女眷，投来的那种带着审视与算计的目光。
风暴在平静的宴席下酝酿。
酒过三巡，气氛愈加热络。一些年轻的女眷开始离席走动，相互敬酒寒暄。就在这时，一个略显尖锐的女声带着笑意响起：
“哟，这不是沈姨娘吗？多日不见，姨娘的气色倒是比秋宴时好了不少。听闻姨娘如今协理陆府家务，真是能干呢。”
沈清弦抬眸，只见柳依依端着酒杯，笑吟吟地站在她面前，一身大红织金牡丹的宫装，华贵夺目，与她素净的装扮形成鲜明对比。她身边还跟着几位平日里便与她交好的贵女，皆是一副看好戏的神情。
来了。沈清弦心中冷笑，放下筷子，起身，微微屈膝：“柳小姐金安。”
柳依依上前一步，亲热地欲挽她的手臂，声音不大不小，却足以让邻近几桌听清：“妹妹何必如此多礼？你我相识多年，如今见妹妹在陆府这般得脸，姐姐我也替你高兴。”她话锋一转，目光落在沈清弦过于素雅的衣裙上，语气带着惋惜，“只是……今日年宴，妹妹这身打扮，未免太过素净了些，可是……府中份例有所短缺？若是缺了什么，尽管与姐姐说……”
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