冬雨连绵了三日，将陆府朱红的廊柱与青黑的瓦当洗刷得格外干净，却也带来了驱不散的湿冷寒意。水榭小苑因地势低洼，墙角石缝间泛起的潮气更重，连带着屋内也透着一股子阴冷。周妈妈寻来了更多的炭盆，又将沈清弦那件被小鸠缝补好的旧斗篷取出，细细熏过安神的淡香，以备不时之需。
秦二小姐秦姝那边的回应，如同在沉寂的湖面投下石子后漾开的涟漪，虽未掀起巨浪，却实实在在地改变了某些东西。府中下人看待沈清弦的目光里，除了原有的轻视与怜悯，悄然混入了一丝不易察觉的审慎。连李妈妈前来送份例时，语气都较往日缓和了些许。
沈清弦将这一切变化尽收眼底，心中并无多少得意，反而更加警惕。她知道，这看似好转的处境，如同冰层，看似坚固，实则下方暗流汹涌，随时可能破裂。王夫人的沉默，小鸠那隐藏至深的审视，都预示着风暴仍在酝酿。
她必须在这短暂的平静期里，更快地积蓄力量，将每一分微弱的优势，都转化为实实在在的筹码。
凝香馆的生意在方掌柜夫妇的用心经营下，渐有起色。沈清弦提供的几个方子，尤其是那款改良后的胭脂和润泽手膏，因效果显着且价格适中，在城南市井女子中口口相传，竟慢慢积累起一批忠实的顾客。每月底周妈妈带回来的分红银钱，也一次比一次丰厚了些。
沈清弦并未将这些银钱用于改善自身用度，依旧保持着那份符合她“落魄典妾”身份的简朴。她将大部分银钱交由周妈妈，让她通过方掌柜，暗中收购一些品质上乘、却因店铺位置偏僻而价格相对低廉的胭脂原料，又让方掌柜留意京中各类消息，尤其是与药材、香料行当相关的动向。
她像是在下一盘慢棋，不疾不徐地布子。经济上的初步独立，让她拥有了一丝喘息的空间和自主行动的底气。
这日，她正对着窗外雨幕出神，心中盘算着下一步该如何与秦姝建立更稳固的联系，是再献上几个调理妇人气血的食补方子，还是……另辟蹊径？
小鹊端着刚煎好的药进来，脸上带着掩不住的兴奋，压低声音道：“姨娘，您猜怎么着？方才奴婢去大厨房，听他们说，安国公府又派人来了！这次不是回礼，是秦二小姐身边的一位管事妈妈亲自来的，说是……说是他们家小姐得了一本前朝流传下来的、记载各地民俗药膳的孤本，其中有些方子与姨娘前次所献颇有相通之处，想邀您……邀您得空时，一同参详探讨呢！”
一同参详探讨？
沈清弦端着药碗的手微微一滞。这绝非寻常的客套！秦姝此举，已远超一般意义上的答谢或欣赏，更像是一种平等的、带有学术交流性质的邀请！这意味着，秦姝真正看重的，并非她“陆府典妾”的身份，而是她所展现出的、在医药方面的见识与能力。
这是一个极其重要的信号！
“可知那位管事妈妈还说了什么？可定了时日地点？”沈清弦强压下心头的激动，语气尽量平静地问。
小鹊摇了摇头：“那妈妈只递了话给老夫人房里的翡翠姐姐，说是请您方便时给个回信，具体如何，还得看老夫人的安排和您自个儿的意思。”
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