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洪武二十七年的夏夜，月色本应皎洁，却被金陵城上空一片挥之不去的、由权力和恐惧交织而成的阴云所遮蔽，只在云层的罅隙间，漏下几缕惨白如磷火的微光。
这微光，永远也照不进北镇抚司那片禁地的最深处。
锦衣卫诏狱，这座吞噬了无数王侯将相、忠臣良将的人间炼狱，此刻正如同往常一般，在死寂中，无声地消化着它的祭品。寻常的监牢，尚有哭喊与咒骂，尚有对明日的期盼与对往昔的追悔。而这里，只有绝望。绝望，是会沉淀的。它渗入青黑色的石壁，化为终年不散的潮湿水汽；它凝结在冰冷的铁索上，变为一层滑腻的暗红色铁锈；它更弥漫在空气里，混合着陈年血腥、腐烂草料与不知名药材的气味，变得粘稠而沉重，压得人喘不过气，更能压碎人心底最后一丝光亮。
诏狱最底层的“静水堂”，名字取得极富禅意，却是整座地狱中最为可怖的核心。这里的水，并非清净无波之水，而是从地底深处渗出的、带着刺骨寒意的阴河之水。堂内，没有一扇窗，只有四角长明灯里那豆大的、昏黄的火苗，在浑浊的空气中，无力地摇曳着，将墙壁上那些形态各异的刑具，投射出张牙舞爪的、如同鬼魅般的影子。
水牢正中，一个魁梧的身躯被四条粗如儿臂的玄铁锁链，以一个“大”字形悬吊在半空，脚尖将将触及下方那冰冷刺骨的积水。他的琵琶骨，被两根巨大的、带着倒钩的熟铁钩子死死洞穿，鲜血早已流尽，凝固成暗红色的硬痂，将他牢牢钉死在这副象征着极致屈辱的刑架之上。他的身体，早已看不出人形，布满了烙铁烫出的焦黑印记、铁刷刮过的道道血槽、以及被竹签刺入又拔出的无数细密针孔。整个人，就像一具被最拙劣的屠夫肆意凌虐过的牲口，散发着浓郁的血腥与腐败气味。
然而，就是这样一具残破到仿佛随时都会散架的身躯，却依旧顽强地、执拗地，散发出一股不屈的、属于百战老兵的悍勇之气。他的头颅，始终高昂着，即便双目紧闭，那紧锁的眉头和咬得发白的嘴唇，依然在无声地诉说着两个字——不服！
他，正是“撼山门”的副手，那个在街头为老妪出头、打断锦衣卫校尉胳膊的铁血汉子，常飞。
“王头儿，这厮的骨头，是真他娘的硬。”一个满脸横肉的锦衣卫行刑官，将一柄还沾着血丝的铁刷扔进水桶，发出“哐当”一声刺耳的巨响。他喘着粗气，揉着发酸的手腕，对一旁那个面色蜡黄、留着山羊胡的老狱卒抱怨道，“从‘弹琵琶’到‘烤全羊’，弟兄们换了三班，能上的手段都上了一遍了，他愣是……愣是从头到尾，连一声痛哼都没发出来过！”
那被称为“王头儿”的老狱卒，正是这诏狱的总管之一，王麻子。他在这阴森地界待了十几年，早已见惯了各种硬汉，但像常飞这般，能在诏狱的全套酷刑之下，依旧保持着清醒与沉默的，也属凤毛麟角。他眯起那双被烛火熏得浑浊的老眼，嘿嘿一笑，声音尖细得如同砂纸在摩擦：“硬？骨头再硬，到了咱们这‘静水堂’，也得给他磨成粉。这肉体上的痛楚啊，他是个军中滚出来的汉子，兴许还能扛得住。可这心里的刀子，可就未必了。去，把咱们的‘鬼手’屠师傅请来，该让他老人家，给这位常百户，松松筋骨了。”
话音未落，一个身材不高、却异常壮硕的中年汉子，已从阴影中无声地走出。他赤裸着上身，古铜色的皮肤上，布满了纵横交错的陈旧刀疤，一双手臂，比常人的大腿还要粗壮。他没有佩戴任何刀剑，腰间，只挂着一排用油布包裹着的、长短不一、造型诡异的铁钩与银针，在烛光下，泛着幽幽的蓝光。
此人，正是诏狱中最令人闻风丧胆的行刑官，那个能让死人开口、活人求死的“鬼手”屠夫。
“屠师傅。”王麻子谄媚地躬了躬身子。
“鬼手”屠夫点了点头，算是回应。他走到常飞面前，伸出那双粗糙的大手，如同抚摸一件珍奇的瓷器般，在常飞身上那些伤口上，轻轻地、一处处地按过。他的手指，似乎带着某种奇异的魔力，每按下一处，常飞那本已麻木的身体，都会不受控制地剧烈抽搐一下，紧闭的双眼中，流露出比方才更深十倍的痛苦。
“筋还绷着，气还没散，是块好料子。”屠夫用他那公鸭般的嗓子，沙哑地评价道，眼中，闪烁着庖丁解牛时才有的、病态的兴奋，“对付这种硬骨头，寻常的法子，是让他痛。而我的法子，是让他……痒。”
他从腰间，抽出了一根细如牛毛的银针，对着烛火烤了烤，针尖，顿时变得赤红。
“这一针下去，叫‘万蚁噬心’。针尖会刺入你胸前‘膻中穴’半分，不伤你性命，却能让你感觉，仿佛有成千上万只蚂蚁，在你心口、在你的五脏六腑里，同时啃咬、爬行。那种痒，会让你恨不得亲手把自己的心挖出来，挠上一挠。常百户，你想试试吗？”
常飞的身体，剧烈地颤抖着。他知道，眼前这个不人不鬼的家伙，说的是真的。他咬紧牙关，将嘴唇都咬出了血，准备迎接这非人的折磨。
就在这时，一阵沉稳的、不疾不徐的脚步声，从石阶上传来。
脚步声不大，却仿佛带着某种奇异的威严，让这“静水堂”里所有的喧嚣、所有的血腥，都在瞬间，为之凝固。王麻子和“鬼手”屠夫脸上的狞笑，同时僵住，随即换上了一副无比恭敬、甚至带着几分畏惧的神情，齐刷刷地，朝着石阶的方向，跪了下去。
“恭迎指挥使大人！”
一个身着黑色便服的身影，缓缓走下石阶。他手中，甚至还捧着一杯热气腾腾的香茗，袅袅的茶香，与这水牢中的恶臭格格不入，却又诡异地融合在一起，形成一种令人作呕的、属于权力的味道。
来人，正是锦衣卫指挥使，韩渊。
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