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萨凡纳西郊的晨雾浓得像化不开的墨，橡树林里的枝叶挂着晶莹的露珠，一脚踏上去，裤脚瞬间就被打湿。灰石驿站就藏在树林深处，斑驳的砖墙爬满藤蔓，屋顶破了几个大洞，阳光透过洞口洒下来，在地上投下细碎的光斑，却照不亮驿站里的昏暗。
清晨五点，艾伦已经站在驿站中央，深褐色的平民外套罩住了他平时穿的西装，袖口卷起，露出结实的手腕。他刚用一块破布擦干净中央的木桌，桌上摆着两盏煤油灯——这是和北方军约定的信号：灯亮表示安全，灯灭意味着有危险，必须立刻撤离。墙角的干草堆里，乔带着三名护卫队员藏在里面，手里的猎枪上了膛，枪口对着驿站的前后门，呼吸压得极低，只有眼睛警惕地扫视着四周。
莉莉安则在驿站后方的山坡上，手里举着一架黄铜望远镜，镜头对准远处的道路。她穿着一身黑色劲装，头发束在脑后，只要看到南方军巡逻队的影子，就会吹起三声短促的哨声——这是“危险撤离”的信号。
“时间快到了。”艾伦看了眼怀表，指针刚指向五点十五分，驿站外就传来轻微的脚步声，踩在落叶上沙沙作响。
门被推开，一个穿着灰色便装的男人走了进来，袖口别着一枚不起眼的铜制徽章——那是莉莉安提前确认过的北方军情报部门标识。男人身后跟着两名护卫，身材壮硕，手按在腰间的手枪上，眼神像鹰一样锐利，扫过驿站的每个角落，最后落在墙角的干草堆上，嘴角微微抽动了一下，却没有点破。
“埃弗里先生？”男人走到桌前坐下，声音冷淡，没有多余的寒暄，“我是北方军情报官威尔逊。你应该清楚，在南方联盟军的地盘上，私下联络北方军，是什么罪名。”
艾伦没有慌乱，从公文包里拿出一个锡制咖啡壶，倒了两杯冷咖啡，推了一杯到威尔逊面前：“威尔逊先生，我想你不会来这里跟我讨论‘罪名’。我有你们需要的东西，你有我需要的保障——我们谈的是一笔双赢的交易。”
威尔逊端起咖啡，却没有喝，目光落在艾伦的公文包上：“南方的模块化防御工事，是你设计的吧？现在又来找北方军，你到底想站在哪一边？”
“我站在能让埃弗里家族活下去的一边。”艾伦靠在椅背上，语气平静得像在谈论天气，“战争总会结束，无论是南方胜利，还是北方获胜，我的家族都需要能继续立足的资本。而你们，需要能拯救士兵生命的医疗技术——这就是我们坐在这里的原因。”
威尔逊的眼神缓和了些，点了点头：“说说你的‘技术’吧。如果只是普通的医疗帐篷，我们不需要冒险来这里。”
艾伦打开公文包，依次拿出三样东西，摆在桌上：
第一样是一张展开的设计图，纸张用防水油布包着，上面清晰地画着模块化医疗帐篷的三大单元——诊疗单元、隔离单元、储物单元，每个单元的结构、尺寸、功能都标注得清清楚楚，旁边用红笔写着核心数据：“8小时搭建50人医疗站，成本400美元，伤员感染率降低50%”。
第二样是一个迷你样品模型，用轻质松木和帆布制作，比例1:10，巴掌大小却五脏俱全。艾伦拿起模型，手指扣住卡扣轻轻一按，“咔嗒”一声，一个隔离单元就快速展开，他指着模型上的通风口：“这个隔离单元带独立通风系统，中间夹着木炭过滤层，能有效隔绝伤寒、痢疾这些战场传染病——我知道北方军前线的传染病伤员占比超过30%，死亡率高达28%。”
他又演示了单元的拼接和折叠，10秒内就将隔离单元折成一个小方块：“每个单元都能折叠，一辆马车能装10个单元，也就是一整套医疗站，运输损耗率低于5%，完全能跟上你们的机动性需求。”
第三样是一份物资清单，上面列着“首批可供应10套医疗单元（含50个诊疗单元、30个隔离单元、20个储物单元），配套消毒酒精100瓶，15天内交货”，下方还标注着“运输通过中立商人渠道，从查尔斯顿港口转运，不会被南方军察觉”。
威尔逊的目光从设计图移到模型上，手指轻轻抚摸着模型的卡扣，眼神里露出难以掩饰的惊讶。他拿起设计图，反复翻看“感染率降低50%”的标注，指尖在上面划了又划——这正是北方军总部近期最头疼的问题，前线因传染病死亡的士兵，已经超过了战场直接伤亡。
“这套设计……比我们现有的帆布帐篷强太多了。”威尔逊放下设计图，语气终于有了松动，“前线的医护人员要是看到这个，肯定会疯抢。但你想要什么？南方联盟军给你的待遇，北方军未必能加倍。”
“我不要加倍的待遇，只要两项战后保障。”艾伦身体微微前倾，语气坚定却留有余地，“第一，无论战争结局如何，北方军不得追究埃弗里家族‘曾为南方提供防御工事’的责任，包括我本人、家族成员、工坊工人，都要确保人身安全；第二，战争结束后，埃弗里家族的模块化技术——包括防御和医疗，能优先进入北方市场，享受和北方本土企业同等的准入待遇，不能有任何歧视性政策。”
他顿了顿，补充道：“这不是特殊待遇，只是公平。我为南方建防御工事，是为了在乱世中生存；现在给北方提供医疗技术，是为了拯救更多生命。对你们来说，这只是战后的一纸政策；对我来说，却是家族存续的根基。”
威尔逊的手指开始敲击桌面，眉头皱了起来：“你的条件需要上报华盛顿总部，我没有权力当场答应。最快3天，3天后的同一时间，我会给你答复。”
他话锋一转，语气突然变得严厉，眼神里带着警告：“但我必须提醒你，这笔交易的风险远超你的想象。一旦被南方联盟军发现，你会被冠以‘通敌’的死罪，不仅是你，你的家族、你的工人，甚至所有跟你合作的商人，都会被牵连。汉考克少将本就对你心存忌惮，要是抓住这个把柄，他会毫不犹豫地把你和你的家族彻底毁掉。”
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