踏入中坝市聚集地的高墙之内，眼前的景象与沈墨白记忆中的城市已然大相径庭。首先经历的，并非入城检查，而是针对动物伙伴的专门程序。
在专门的检疫区域，官方人员对晴天和黑风进行了评估。过程简单却严格：先是观察它们对主人指令的服从性，接着由一名全副武装的守卫在不进行挑衅的前提下，尝试快速接近，测试其应激反应。
晴天的表现堪称典范。它安静地蹲坐在沈墨白脚边，对于陌生守卫的靠近，它只是微微抬起鼻子嗅了嗅，喉咙里发出一声低呜作为警告，在沈墨白的安抚下便迅速平静下来，并未展现任何攻击意图。评估员点了点头，在一张表格上打了勾，随即递给沈墨白一个白色的皮质护额，示意他给晴天戴上。这表示该生物被认定为“无害”，可在城内大部分公共区域相对自由地活动，但仍需主人看管。
轮到乌鸦黑风时，则出了点小插曲。这家伙被陌生守卫试图触摸时，虽然没真下嘴去啄，却炸起羽毛，发出尖锐刺耳的“嘎嘎”警告声，显得极具攻击性。评估员皱了皱眉，犹豫了一下，最终还是递上了一个红色的皮质护额。
“红色，代表‘易怒’，潜在攻击性较高。”评估员面无表情地解释，“按规定，不需要佩戴口套或爪套，但主人必须严加看管，一旦发生主动攻击事件，主人负全责，并且宠物可能会被强制处理。”
沈墨白接过红色护额，给还在不满咕哝的黑风戴上。黑仔在一旁看得直乐。
他们注意到，旁边另一个通道，一只眼神凶戾、嘴角流涎的变异犬，则被强制戴上了一个黑色的金属护额，嘴巴被特制的金属网罩牢牢封住，四只爪子也套上了厚实的皮质“鞋子”，并由其主人用粗大的金属链死死牵住。“黑色，代表‘危险’，”一名守卫大声提醒着那人，“严格按照规定执行，口罩爪套牵引绳，一样不能少！活动范围受限！”
完成动物检疫后，他们才算正式踏入聚集地内部。眼前的景象与记忆中的城市截然不同。昔日的摩天大楼大多消失，取而代之的是大量五、六层高的简易楼房。只有极少数十几层的建筑零星矗立。电力恢复了部分供应，但网络依旧中断。
城市中央，一道同样高大的墙体将聚集地一分为二，一边人声鼎沸，另一边则属于异变者，泾渭分明，禁止墙内私斗。
沈墨白凭着记忆，走向之前李飞龙控制的超市区域。那里如今成了一个露天集市，售卖着各种物资，包括经过认证的、个头巨大但能量稀少的普通果蔬，以及价格高昂、带有赌博性质的“元素盲盒”果实。
他们没有过多停留，很快找到一家旅馆住下。价格为一晚一枚三级晶核，且只接受三级及以上晶核。
办理入住时，沈墨白向柜台后的进化者打听普通人的去向。
“普通人？大多被安排迁移到‘绵竹’那边的新安置区了。”对方回答。
绵竹？沈墨白目光微动，这正是他下一个目的地的方向。
安顿下来后，站在窗边，望着窗外秩序与混乱并存的景象，沈墨白知道，下一步是打听前往“绵竹”的路线，以及那处可能存在奇异果实的神秘之地了。头上戴着白色护额的晴天安静地趴在他脚边，而戴着红色护额的黑风，则不安分地在他肩头跳来跳去。
第二天清晨，沈墨白便向旅馆老板打听前往绵竹的途径。消息很快传开，没过多久，就有两个眼神闪烁的进化者找上门来，压低声音表示他们有“私人车队”可以出发，价格“好商量”。
沈墨白甚至没有询问具体价格，便直接拒绝了。前世血的教训让他深知这些“黑车”的底细，安全毫无保障。他带着队伍，径直前往城内专门负责远程交通的“飞行广场”。
广场内，最显眼的便是挂着“鸿雁集团”巨大招牌的势力。他们所使用的主要飞行工具，是一种被称为“运输鸿雁”的巨型进化鸟类，双翅展开足有三十多米，一次能承载十人。但价格高昂：每人需支付五枚三级晶核，且乘客体重需在100公斤以下。
看着那价格牌，以及柜台后工作人员冷漠的脸，沈墨白不禁想起了虎牙镇明光会与黑鹤之间那种相对平等、甚至带着些许情谊的合作模式。而眼前这“鸿雁集团”，空气中弥漫着的是纯粹的交易与压榨。他注意到那只等待载客的鸿雁眼神并没有麻木，庞大的身躯上套着的鞍具结构复杂，隐约有能量回路闪烁，显然不仅仅是坐鞍那么简单。
一个是以力胁迫，强行控制；一个是互惠合作，甚至带着情谊。
沈墨白心中对比，微微摇头。不过，他也清楚，对于很多弱小的进化动物而言，依附于人类势力，至少免去了在野外与其他变异生物乃至异变者拼死争夺资源、朝不保夕的命运。只是这“鸿雁集团”的手段，过于酷烈了。但他现在也管不了这么多，末世之中，比这更黑暗的事情比比皆是，个人的力量终究有限。
“买票。”沈墨白收敛心神，面无表情地对工作人员说道。他们需要尽快赶往绵竹。
王林上前，开始清点人数支付晶核：“我们四个，”
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