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店铺内，空气仿佛被无形的手攥紧，凝滞得几乎能捏出水来。
莱尔·达尔瓦那过于刻意而优越的闯入，以及他身后凯恩·霍克那毫不掩饰的戒备与疏远的目光，此时就
像两颗投入静潭的石子，瞬间激荡起无声的涟漪，点燃了无形的硝烟。角落里堆积的陈旧皮革与某种不知名药草混合的涩味，似乎也因此变得更加浓重，沉甸甸地压在每个人的鼻端。希尔雷格教授镜片后的目光锐利如常，像最精密的扫描仪般冷静地掠过两位不速之客，最终定格在莱尔身上，那目光中带着一丝不易察觉的审视，仿佛要穿透他华丽的外表，剖析其下真实的目的。
兰德斯心中警铃微作，肌肉不自觉地绷紧了一瞬。莱尔出现在这种藏于市井深处、只为特定人群所知的地方，本身就透着极大的诡异。他强压下被凯恩那如同实质、充满挑战意味的目光所激起的本能战意，眉头微蹙，带着纯粹的疑惑开口问道：“莱尔？你来这里干什么？”
他的目光刻意扫过莱尔那一身剪裁合体、用料考究、与这昏暗脏乱环境格格不入的光鲜衣着，又落回对方那张总是带着几分倨傲的脸上，“你不是已经有两只潜力不俗的火属性异兽了吗？再买那么多，你能照顾得过来？能撑得住？还是达尔瓦家的财力已经雄厚到可以随意囤积战略资源的地步了？”
他清晰地记得莱尔的那两只火属性异兽在以往两人之间的冲突曾给他们带来过不小的麻烦，绝非寻常货色。
莱尔闻言，那习惯性微微上翘、带着嘲弄意味的嘴角立刻耷拉下来，一丝被冒犯的愠怒如同闪电般掠过他浅色的眼底，下颌线也随之收紧。他几乎是下意识地就想用惯常的刻薄话语怼回去，这几乎成了他对兰德斯的条件反射。但就在话要冲口而出的瞬间，他眼角的余光瞥见了旁边凯恩那冷硬如石、毫无波澜的侧脸，以及希尔雷格教授那仿佛能洞悉一切、令人心底发寒的平静目光。更有一声冰冷的告诫在他脑海深处响起——那是来自他父亲的严厉警告，关于这次任务，关于这位“搭档”，关于不得节外生枝。
他喉结滚动了一下，强行将那股几乎喷薄而出的冲动压回心底，深吸了一口带着霉味的空气，脸上那刻意维持的、仿佛与生俱来的倨傲线条略微松动，甚至奇异地带上了一丝……难以掩饰的僵硬和无奈？他用一种近乎平淡，甚至有些干巴巴、缺乏他个人特色的语气回答：“不是我要买。”
他侧过身，动作略显生硬，甚至带着点不情不愿地指向身旁如同一尊守护铁像的凯恩：“这位是凯恩·霍克。是我父亲……为我新安排的搭档。”
他刻意加重了“父亲安排”这几个字，音节咬得清晰无比，仿佛在强调某种身不由己的被动感，试图将自己从这尴尬的境地里摘出去。
“要帮他找一只合适的副异兽。”
他顿了顿，似乎觉得有必要解释一下自己为何会知晓撒底斯这等隐秘的渠道，又补充道，语气里透着一股被规划好路径、按图索骥的无趣感：“这里的地址和接头方式……也是我父亲告诉我的。”
这番话语与他平素那种张扬自我、一切尽在掌握的风格格格不入，透出一种罕见的拘谨。
“搭档？”
兰德斯敏锐地捕捉到了这个不同寻常的词，心中的疑虑更深。他记得莱尔以前在学院里总是独来独往，顶多身边簇拥着一群趋炎附势的跟班，但从未有过真正意义上平等、甚至可能需要交付后背的“搭档”。他看向凯恩，这位在不久前的联合实训中，和他们有过短暂交手、展现出不俗近身格斗实力与坚韧意志的少年，此刻像一座沉默而压抑的活火山，只有那双锐利的眼睛深处燃烧着一丝未被驯服的战意，表明他也绝非处在不以自身意愿行动的状态。“你们要去组队做什么？要去参加哪里的交流会吗？还是某些任务？”
兰德斯追问，试图拼凑出更多的信息碎片。
这次，回答他的是凯恩本人。他那低沉、略带沙哑，仿佛很久未曾充分湿润过喉咙的声音响起，如同两块粗糙的花岗岩在缓慢摩擦，带着一种沉甸甸的重量：“不是临时的组队。”
他的目光依旧如同锁定猎物般落在兰德斯身上，但话语却清晰地传递出来，不容错辨，“是在工作、学习、生活……广义上的长期搭档。”
他顿了顿，似乎觉得这个定义过于宽泛，需要更具体的参照物，目光在兰德斯、正咧着嘴的拉格夫、以及安静旁观的戴丽三人之间扫过，“就像你们之间形成的那种联系一样。”
“像我们一样？”
拉格夫在一旁抱着胳膊，粗壮的手指敲着手肘，听到这话，立刻歪着脑袋夸张地嗤笑一声，嘴角撇得几乎要咧到耳根，眼神里充满了毫不掩饰的怀疑与戏谑，“哈！真是天大的笑话！莱尔少爷，我们这样的搭档关系可不是光靠你爸爸一张纸‘安排’或者跑到这种神神秘秘的市场里‘寻找’就能凭空变出来的！那得是……”
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