腊月十八的月光，像层薄霜铺在粮秣房的窗台上。林砚解开缠在手腕上的蓝布带，露出里面裹着的三本小册——封面是用染坊的边角料糊的，靛蓝色的那本写着“税银”，土黄色的标着“地租”，最薄的米白色册子，封面上用朱砂点了个小小的“灾”字。
桌案上的油灯芯“噼啪”爆了个火星，映得册子上的字迹忽明忽暗。林砚捏起那本靛蓝色的“税银册”，指尖抚过边角磨损的纸页——这是他三年来攒下的“私账”，每一页都记着清河镇的税银流水，小到李大户多报的两匹布税，大到州府下拨的灾年减免银，一笔笔都用蝇头小楷写着，旁边还贴着拓印的税票存根。
“该归整了。”他从笔筒里抽出支狼毫，笔尖在砚台里蘸了蘸，墨汁是苏晚用染坊的残料调的，比寻常墨色偏青，写在纸上有种冷冽的清透。他翻开“税银册”第一页，上面记着三年前刚到粮秣房时的账：“道光六年冬，刘记布庄报布税十匹，实缴八匹，差两匹抵于张通判幕僚。”
那时他还是个跟着老文书打杂的小吏，看见刘员外的账房把两匹布往幕僚的驴车上搬，老文书只敢低头拨算盘，说“别多管闲事”。可他偏在袖中藏了张税票拓印，回来后凭着记忆记在小册上，纸页边缘至今还留着当时紧张得攥出的褶皱。
油灯的光晕里，林砚的笔尖在纸上游走。他把“税银”分为“官税”“私占”两类，官税栏里记着各县按规定缴纳的数目，一笔笔清清楚楚；私占栏里则用红笔标着“刘记布庄多报布税累计三十五匹”“李大户虚报田税七亩”“张通判幕僚私扣染坊税银十二两”，算到最后，红笔数字加起来竟有一千一百三十七两——足够清河镇所有佃农缴半年的税。
“原来这么多。”林砚的指尖停在“一千一百三十七两”上，墨色的数字在青灰色的纸页上，像块沉甸甸的石头压在心头。他忽然想起去年冬，苏老爹拿着染坊的税票来粮秣房核对，票面上的“十二两”被改成了“十两”，周县丞只说“笔误”，如今看来，那二两怕是进了私囊。
他深吸口气，换了本土黄色的“地租册”。这本册子更厚些，里面夹着不少佃农的地契拓片，最旧的那张边角都脆了，是李老汉的——他家三亩地，每年要向地主缴两成租，可册子上记着“实缴三成”，多出的一成被地主以“看仓费”的名义扣了，李老汉的指印在拓片上洇得发黑，像是用力按了好几下。
“重复缴税的更要细算。”林砚从册子里抽出张泛黄的纸，是王老五去年的缴税单，上面盖着两个章，一个是粮秣房的，一个是地主私章。老文书当时说“地主代收是规矩”，可他查了账，王老五的税银在粮秣房记了一次，地主的账上又记了一次，等于一年缴了两次税。
他拿着算盘噼啪一算，三年来像王老五这样被重复收税的佃农，累计竟有二十七户，多缴的粮食加起来有三百一十四石——足够填满两个粮仓。最让他心惊的是，这些重复收的税，最后都记在了“乡绅捐粮”的名下，成了刘员外他们向上头邀功的资本。
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