震耳欲聋的欢呼声在“白骨沟”上空回荡，久久不散。从绝望的迷途到生路的突然呈现，这巨大的转折让许多身经百战的老兵也忍不住热泪盈眶。他们挥舞着手中的兵器，敲打着残破的盾牌，用尽全身力气嘶吼，仿佛要将之前积压的所有恐惧、干渴和疲惫都倾泻在这片沉寂了不知多少年的死亡之谷中。
常胜立于沟壑边缘，任由狂喜的浪潮冲刷着身后的军队。她脸上那丝淡淡的笑意早已隐去，取而代之的是愈发凝重的审视。作为主帅，她比任何人都清楚，找到“白骨沟”仅仅是第一步，绝非终点。这条遍布骸骨的巨大沟壑，与其说是生路，不如说是一个更加诡异、潜藏着未知危险的新战场。
她抬起手，向前轻轻一压。
动作不大，却仿佛带着无形的力量。喧嚣的声浪如同被利刃切断，迅速平息下来。所有士兵的目光都聚焦在她身上，充满了毫无保留的信任与期待。
“徐将军。”常胜的声音依旧沙哑，却清晰传入每个人耳中。
“末将在！”徐辉祖踏前一步，抱拳应道，语气中带着前所未有的敬重。
“派出三支精锐斥候小队，呈品字形沿沟壑两侧及底部向前侦查。重点注意以下几点：一，寻找任何可能的水源迹象，无论是湿土、特殊植被还是动物足迹；二，勘查地形，寻找相对安全、易于防御的通道；三，警惕任何可能的活物或人为陷阱。一有发现，立刻回报，不得冒进。”
“得令！”徐辉祖毫不迟疑，立刻转身点兵遣将。经过迷途寻路一事，他对常胜的判断力已再无半分怀疑。
常胜又看向队伍中几名状态尚可的将领：“其余人等，原地休整，但不可松懈！以百人队为单位，轮替警戒。检查兵器装备，整理马匹。我们没有时间可以浪费，必须尽快找到水源！”
命令一条条清晰下达，军队这台庞大的战争机器，在短暂的狂喜后，再次高效而谨慎地运转起来。
常胜则带着两名亲卫，小心翼翼地沿着陡峭的坡壁，下到了沟壑底部。越是靠近，那股浓烈的死亡气息便越是逼人。空气中弥漫着一种尘土与骨质腐朽混合的怪异味道。脚下不时传来“咔嚓”的脆响，那是不知道沉寂了多少年的骨头被踩碎的声音。
她蹲下身，仔细察看着这些骸骨。有些骨骼巨大，属于骆驼或牛马，更多的则是人类的遗骸。骨骼散落的状态各异，有的相对完整，保持着临死前蜷缩或爬行的姿势；有的则七零八落，上面布满了野兽啃咬的齿痕。一些锈蚀殆尽的铁器、破碎的陶片、以及早已风化成絮状的衣物残片，夹杂在累累白骨之间，无声地诉说着过往商旅、军队乃至流亡者在此遭遇的惨剧——可能是迷途干渴而死，可能是遭遇了沙匪劫掠，也可能是被狼群或其他猛兽袭击。
“将军，看这里。”一名亲卫指着不远处一具相对完整的人类骸骨。那骸骨俯卧在地，右臂前伸，指骨深深抠入干硬的土地，左臂则怪异地扭曲在身后，脊椎骨的位置，嵌着一枚已经锈蚀成黑褐色的箭头。
“是箭伤……看来这里并非只有天灾，更有人祸。”常胜沉声道。她站起身，极目远眺，沟壑蜿蜒向前，深处光线昏暗，看不清尽头。两侧是高耸的、色彩斑斓的岩壁，呈现出被千万年风沙侵蚀后的奇异形态，如同沉默的巨神，俯瞰着沟底这些渺小的生灵与死物。
她心中那份不安愈发强烈。父亲的手稿对“白骨沟”的记载也仅限于名称和大致方位，对其内部的详细情况语焉不详。这更像是一个被刻意遗忘的禁忌之地。
时间在等待中缓慢流逝。头顶的太阳一点点移动，将灼热的光线投入沟底，气温迅速升高。干渴如同跗骨之蛆，再次啃噬着每个人的意志。虽然找到了地标，但若找不到水，他们依然只能等死。
大约过了一个多时辰，一队斥候终于返回，带来了至关重要的消息。
“禀将军！”斥候队长脸上带着兴奋与凝重交织的复杂表情，“前方约五里处，发现异常！沟壑在此处变得狭窄，一侧岩壁下有大量坍塌的巨石，形成一片乱石区。在石缝深处，我们发现了……发现了湿气！而且，岩壁上有明显的、人工开凿的痕迹！”
“人工开凿的痕迹？”常胜和徐辉祖对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶。在这死亡之地，竟然存在人造物？
“是！像是……某种古老的引水渠或者栈道的基座，但大部分已经被风沙掩埋或坍塌了。我们在那附近还发现了不少新鲜的狼粪和爪印，数量不少！”
水源的线索与人工遗迹、狼群活动迹象同时出现，这让情况变得扑朔迷离起来。
“狼群……”徐辉祖眉头紧锁，“它们是循着水源而来。有狼群盘踞，说明那里极有可能存在稳定的水源，但也意味着我们取水将面临危险。”
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