春猎的尘埃落定，但猎场惊魂的余波却如同无声的暗流，在宫墙深处悄然蔓延。
二皇子殷承瑞的侥幸生还，并未带来多少喜悦，反而像一块投入死水的巨石，激起了更深沉、更复杂的漩涡。
靖亲王殷承稷，这位日渐沉稳、胸怀经纬的皇长子，并未因事件的表面平息而放松警惕。永昭与长孙烬鸿之间关系的骤然冰封，如同一个诡异的信号，始终萦绕在他心头。他动用了自己经营多年的暗中力量，避开父皇可能存在的眼线，开始从最隐秘的角落查探。他深知，能让永昭那般决绝，让烬鸿那般沉默，其中必有惊天隐情。
调查的进展缓慢而艰难，许多线索似乎被人为地抹去。然而，殷承稷的执着与谨慎终于迎来了突破。他麾下最得力的暗探，从一段几乎被岁月尘封的旧事中，挖掘出了一丝微光——长孙烬鸿赴边关抗击胡虏前，竟与如今的德妃柳清绮曾是旧识！更进一步的信息隐约指向，两人之间并非泛泛之交，而是有过一段颇为深厚的青梅竹马之谊，甚至可能涉及未竟的婚约！
这个发现，如同暗夜中的一道霹雳，瞬间照亮了殷承稷脑海中许多模糊的疑点！他联想到二皇子殷承瑞那场突如其来、惨烈无比的坠马事故。时机如此巧合，就在永昭与烬鸿关系破裂之后？就在烬鸿可能因旧情而对德妃之子格外关注，甚至引发父皇猜忌之时？
一个可怕的念头不受控制地浮现在他脑海，让他握着密报的手微微发凉：莫非……父皇也知晓了这段过往？甚至……因此对瑞儿的身世产生了疑虑？怀疑瑞儿并非皇室血脉，而是……？那场看似意外的马场惊变，莫非根本就是……父皇的冷酷手笔？是为了清除可能的皇室污点，维护殷氏江山所谓的纯正与声誉？
这个猜测让他不寒而栗，一股寒意从脚底直窜头顶。他看向虽已苏醒，却变得反应迟钝、灵光尽失的幼弟，心中充满了复杂的情绪。有对可能存在的阴谋的愤怒，有对皇室冷酷的悲哀，但更多的，是一种超越派系之争的、纯粹的血脉怜惜与担忧。
他与德妃并非同路，对柳家亦无好感，但瑞儿……瑞儿终究是他年幼的弟弟，身体里流着与他一半相同的血液。这孩子天真烂漫，从未有过恶行，甚至对他这个皇兄带着纯粹的依赖。
若只因莫须有的猜忌，只因上一代的情感纠葛，就要承受如此无妄之灾，甚至可能失去性命……这宫廷，何其残忍！这权力，何其肮脏！
他不能眼睁睁看着幼弟沦为权力倾轧的牺牲品。一种身为兄长、身为未来储君的责任感，驱使他必须做点什么。至少，要试探出父皇的真实态度，要为瑞儿争取一线生机。
机会很快到来。
昭明帝为庆祝二皇子“康复”，在宫中举行了一场规模不大、仅限皇室近支参与的家宴。
琉璃盏映着烛光，珍馐美馔陈列玉案，丝竹管弦轻声慢奏，气氛看似温馨和睦。
德妃柳清绮坐在儿子身边，悉心照料，脸上强颜欢笑，眼底却藏着挥之不去的忧虑与劫后余生的惊悸。殷承瑞则乖乖坐着，小口吃着精致的糕点，眼神大部分时间维持着一种符合他“现状”的茫然与迟钝。
殷承稷坐在自己的席位上，目光平静地扫过在场众人。他看到永昭安静地坐在稍远的位置，低眉顺目，仿佛与周遭的喧闹隔绝，周身笼罩着一层淡淡的、疲惫的漠然。他看到永宁有些心不在焉地拨弄着盘中食物，似乎还没从春猎的惊吓和愧疚中完全走出。他也看到坐在上首的父皇，面带温和笑意，接受着嫔妃儿女们的敬酒，但那笑意并未真正抵达眼底。
酒过三巡，宴席气氛渐酣。
殷承稷知道，时机到了。他深吸一口气，端起酒杯，缓缓起身。他脚步略显虚浮，脸上恰到好处地染上一抹醉意的酡红，眼神也带上几分朦胧，佯装酒意上涌。
他举杯走向御座上的昭明帝，身形挺拔如松，即便“醉酒”，仪态依旧无可挑剔。他的目光，仿佛不经意地、带着浓浓的“兄长的关爱”，落在了正懵懂吃着糕点的殷承瑞身上。
“父皇！”殷承稷朗声开口，声音因“醉意”而比平日略显高昂，瞬间吸引了所有人的注意，“儿臣……儿臣敬您一杯！恭贺瑞儿身体康复，此乃我皇室之福，父皇洪福齐天！”
昭明帝眼中闪过一丝审视，随即含笑举杯：“稷儿有心了。”
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