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在周记绸缎庄后院那间清幽雅致、窗外修竹掩映的客房里静养了两日，陈骏肋下那道曾被淬毒弩箭擦过的伤口，在周老东家提供的上好金疮药悉心调理与他自身日益精纯的“观呼吸”法门催动气血滋养下，已然收口结痂，只留下一道粉嫩的新疤，愈合速度快得令略通医理的孙账房都暗自咋舌。他体内那丝微弱却愈发灵动的气感，如同春雨润泽后的溪流，在经脉中潺潺流转，不仅加速了伤势的恢复，更让他精神健旺，目光开阖间神光内蕴，气息沉凝悠长。然而，他并未因伤势好转而急于外出探查鄞州郡城这龙潭虎穴的深浅，反而保持着一种近乎蛰伏的姿态。大部分时间，他或在房中凝神研读那卷已然起毛的《养气心得》，结合自身生死搏杀的经历，反复揣摩“酒痴”留下的玄奥话语，锤炼心神意念；或是在院中那片疏朗的竹丛下静坐，看似闭目养神，实则耳廓微不可察地轻颤，将“观呼吸”法门提升至极致，心神如同无形的蛛网，悄然笼罩着整个院落，从往来伙计搬运货物的号子声、护卫们低声交谈的闲话、乃至厨房婆子淘米洗菜的琐碎声响中，不动声色地筛选、拼凑着关于郡城内各方势力最新动向、米珠薪桂的物价行情、以及市井坊间流传的各种真伪难辨的消息。周老东家与雷老镖头将他这份远超年龄的沉静、谨慎与洞察力看在眼里，心中暗自赞许，照顾得也愈发周到细致，饮食起居，无不用心。
这日清晨，天刚蒙蒙亮，薄雾尚未散尽，周老东家便轻叩房门，得到应允后推门而入。他今日换上了一身较为体面的暗紫色团花缎面长袍，显然是准备处理正事，但眉宇间却笼罩着一层难以化开的凝重与疲惫之色。他对着正在窗前活动筋骨的陈骏拱了拱手，语气带着几分迟疑与无奈：“恩公，休养了这两日，看您气色红润，目光清亮，想必伤势已无大碍，老朽心中甚慰。只是……今日有一桩俗务，不得不劳神处理。需将此次……唉，劫后余生的那批江南绸缎，送往城西的‘锦绣阁’进行交割。这本是订立了契约的正常买卖，按说银货两讫即可。只是那‘锦绣阁’的东家钱员外，是郡城里有名的‘铁算盘’，为人锱铢必较，其手下专司验收的刁管事，更是难缠得紧，惯会鸡蛋里挑骨头。此次我商队遭此大难，货物数量比契约所定短缺近三成，虽经竭力整理，部分绸缎边缘难免有些许污损褶皱……只怕对方会借机生事，大肆压价，甚至克扣运费。老朽虽不惧与他理论，但此人胡搅蛮缠，最是耗费精神气血，念及此，不免有些心烦意乱。”
他言语间透出的，不仅是商业上的担忧，更有一股劫后余生、心力交瘁的疲惫感。
陈骏闻言，心念电转，已然明了。周老东家此言，半是陈述困难，半是委婉求助。他此番遭劫，损失惨重，正是虚弱之时，面对“锦绣阁”这等难缠对手，确需一个强援压阵。自己受其救命收留之恩，此刻正是回报之时。再者，借此机会亲身参与郡城的商业交割，直面本地商家的行事风格，正是了解这鄞州郡真实面貌、检验自身应对世俗事务能力的绝佳机会。他略一沉吟，便神色平静地开口，语气淡然却带着令人心安的沉稳：“周老丈于我有救命之恩，又提供栖身之所，此等恩情，铭感五内。今日交割，不过寻常商事，若老丈不嫌晚辈年轻识浅，或可让晚辈随行，充作账房文书，处理些笔墨计较的琐事，或许能略微分忧。”
他主动请缨，姿态放得极低，将自身定位为辅助角色，既全了周老东家的颜面，也为自己留下了观察与斡旋的余地。
周老东家闻言，眼中瞬间爆发出惊喜的光芒，连日来的愁绪仿佛都消散了大半，连忙深深一揖：“恩公肯屈尊相助，实乃雪中送炭！老朽感激不尽！只是要劳烦恩公卷入这等俗务纷争，心中实在过意不去！”
“老丈言重了，分内之事。”
陈骏微微侧身避过半礼，淡然道。
巳时初刻，阳光驱散了最后的晨雾，将青石板路面照得发亮。商队仅剩的三辆骡车已装载好此次幸存的绸缎，捆扎结实，盖上防雨的油布。周老东家亲自押队，雷老镖头听闻要去“锦绣阁”，特意换上了一身干净的藏蓝色劲装，腰挎钢刀，带着两名伤势已无大碍、精神抖擞的护卫随行，既是保护，也是一种无形的威慑。陈骏则换上了一身商号伙计常见的靛蓝色粗布短褐，用一条半旧的头巾稍稍压低额角，遮掩了部分过于沉静锐利的眼神，混在队伍中，看似一名毫不起眼的随行记账文书，怀中暗藏了那柄匕首与几包药粉，以备不测。一行人离开相对僻静的积善巷，汇入主街汹涌的人流车马中，向着城西方向行去。
城西是鄞州郡传统的商业区，相较于城东漕运码头那种被帮派势力牢牢掌控的、带有几分江湖戾气的喧嚣，此地更显纯粹的商业繁华与市井气息。街道两旁商铺鳞次栉比，金字招牌在阳光下闪耀生辉，绸缎庄、金银楼、茶肆、酒馆、客栈、车马行……应有尽有，讨价还价声、算盘珠响、伙计吆喝声交织成一股充满活力的市井交响曲。“锦绣阁”位于一条名为“彩帛巷”的宽敞辅街的黄金拐角处，是一座气派的三层朱漆雕花楼阁，飞檐翘角，檐下悬挂着一排精美的琉璃灯，门面开阔，黑漆大门上锃亮的铜环足有海碗大小，显示着东家雄厚的财力与地位。然而，与周围一些店铺伙计主动热情迎客不同，“锦绣阁”门口虽也车马络绎不绝，但进出之人神色间多少带着几分谨慎，甚至有些步履匆匆，门口迎客的伙计衣着光鲜，脸上挂着职业化的笑容，眼神却锐利如鹰，透着股精于算计的势利。
周老东家一行人抵达时，早有眼尖的伙计通禀进去。片刻，一名身着簇新宝蓝色绸缎长衫、头戴一顶镶着小块翠玉的瓜皮小帽、留着两撇精心修剪过的鼠须、眼珠滴溜溜乱转的干瘦中年男子，迈着方步迎了出来，正是“锦绣阁”专司验收、采购的管事，姓刁，名德财。此人未语先笑，发出阵阵如同夜枭般假惺惺的笑声，拱手道：“哎呦呦！周老东家！大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！路上辛苦，辛苦！快请里面奉茶！货物直接卸到后院库房验看便是，一切都按规矩来！”
言语热情得过分，目光却如同最苛刻的验布匠，飞快地在三辆略显寒酸、风尘仆仆的骡车以及周老东家眉宇间难以掩饰的疲惫上扫过，嘴角那抹虚伪的笑容下，隐藏着一丝不易察觉的轻蔑与算计。
货物被小心翼翼地搬运到后院宽敞通风、却略显阴冷的库房前。青石板地面打扫得一尘不染，显示出“锦绣阁”管理的严格。刁管事装模作样地清咳一声，拿出一个紫檀木算盘和一本用宣纸线装、封面写着“验货录”的厚厚册子，指挥着四名膀大腰圆、眼神呆滞的学徒开始逐一开箱验货。他验货的过程，缓慢得令人心焦，且挑剔到了吹毛求疵的地步。他几乎是将绸缎对着天光，一寸寸地摩挲、审视，指甲时不时地划过锦缎表面，检查是否抽丝，鼻子几乎要贴到面料上，嗅闻是否有霉味或异味，嘴里更是不停地发出各种夸张的惊叹与惋惜：
“哎呀呀！周老东家，您瞧瞧这匹杭纺，这水色，这柔韧度，比之上次那批，可是天差地远呐！你看这光泽，晦暗不明，怕是受了潮气吧？”
他指着绸缎上一处几乎看不见的、或许是搬运时溅上的极小水渍痕迹大做文章。
“哟！这匹苏绣的百子图，这边角怎么有几道折痕如此之深？像是被重物压过许久，这可大大影响品相了！卖给贵人，可是要砸招牌的！”
“啧啧啧，还有这金陵云锦，看看这织金线，似乎也没以往那般匀称密实了嘛！是不是织工手艺退步了？还是……以次充好？”
最后一句，已是带着明显的质疑与挑衅。
他每挑出一处“毛病”，便用朱笔在那本“验货录”上重重划上一笔，嘴里还低声念叨着折价的百分比，算盘珠子拨得噼啪作响，显然是在为后续的疯狂压价积累“依据”。
周老东家强压着心头的怒火与憋屈，脸上勉强挤出笑容，耐心解释道：“刁管事，此次路途遭遇山匪劫掠，九死一生，您也是有所耳闻的。能保住这些货，已是托天之幸。这些微瑕，实在是在运输颠簸、仓促整理中难以避免，于整体成色、耐用并无大碍，价格上……可否酌情考量？”
“话可不能这么说啊，周老东家！”
刁管事立刻打断，皮笑肉不笑，鼠须一翘一翘，“我们‘锦绣阁’做的可是郡城里顶尖的生意，往来非富即贵，讲究的就是个‘完美无瑕’！客人眼光毒辣着呢，一丝一毫的瑕疵都瞒不过去！这价格嘛……若按原契约定，只怕我们东家那里，万万交代不过去啊！”
他终于图穷匕见，将“东家”抬了出来施压。
接着，便是一场冗长、艰难且令人心力交瘁的拉锯式讨价还价。刁管事仗着商队新遭重创、急于将货物变现周转的心理，死咬住“货物有瑕”、“数量不足”两点不放，将价格一压再压，从原价的八折，一路压到六折，几乎到了让周老东家血本无归的地步。周老东家据理力争，额角青筋隐现，脸色由红转白，呼吸都变得粗重起来。雷老镖头在一旁看得怒目圆睁，蒲扇般的大手几次按上刀柄，喉咙里发出低沉的哼声，若非周老东家连连用严厉的眼神制止，只怕早已按捺不住火爆脾气。
就在双方僵持不下、气氛紧绷得如同拉满的弓弦、周老东家几乎要气馁妥协之际，一直沉默地跟在周老东家身后、看似只是个负责记录的低级文书、毫不起眼的陈骏，忽然不疾不徐地上前一步，对着唾沫横飞、志得意满的刁管事拱了拱手，语气平静得如同深潭之水，不起丝毫波澜，却清晰地传入在场每个人的耳中：“刁管事，在下有一事不明，想请教阁下。”
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