话说在明朝万历二十三年的时候，南京有名的文人雅士差不多都没什么影响力了。像虞博士那一批人，他们有的年纪大了，有的已经去世了，有的去了别的地方了，还有的已经隐居不再过问外面的事儿了。以前大家吟诗作对、聚会玩乐的热闹场景，再也没有有才的人撑场面了；像礼乐文化这些，也没人好好研究了。人生就像秋风扫落叶一样，随着岁月的侵蚀，有些人总会离去。
那时候，大家评判一个人是否牛逼，就只看他在仕途上是否得意，成功了就觉得他有本事，失败了就说他没能力。谈到豪爽侠义，有钱的人就奢侈享受，没钱的人只能寒酸度日。就算你有李白、杜甫那样的文采，颜回、曾子那样的品德，也没人在意。大户人家举办婚礼、葬礼这些大事，或者乡绅聚会，大家坐在一起，说来说去都是官员升职、调动这些官场的事儿。那些穷苦的读书人，一门心思琢磨的也是如何讨好考官，应付考试。谁能想到，在普通老百姓中间，还出了几个特别厉害的奇人。
其中一个擅长写字的，名叫季遐年。他从小便无依无靠，孤身一人住在寺庙里。和尚们开饭敲钟的时候，他就拿着碗跟着一起吃，和尚们也不嫌弃他。他写字特别厉害，但不模仿古人的字帖，而是自成一派，随心所欲地写。要是有人想请他写字，得提前三天让他斋戒，第二天还要专门花一天时间磨墨，而且必须他自己磨，别人代劳可不行。哪怕只是写一副十四个字的对联，也要用掉半碗墨。他用的笔，都是别人用坏不要的。写字的时候，得三四个人在旁边帮忙扶着纸，稍微扶得不好，他就又骂又打。关键是，得他自己愿意写才行，他要是不想写，就算是达官贵人捧着大把银子来求他，他连看都不看一眼。他平时也不注重外表，穿着破破烂烂的长衫，趿拉着一双破旧不堪的草鞋。每天靠写字赚了钱，够自己吃饭后，剩下的钱他都不要，经常随手就送给不认识的穷人。
有一天下大雪，季遐年去一个朋友家串门。他穿着那双破得不成样子的草鞋，在朋友书房里踩得到处都是泥水。朋友知道他脾气不好，就算心里嫌弃也不敢直说，只好委婉地问：“季先生，你这鞋都坏成这样了，要不要买双新的换上？”季遐年回了句：“我没钱呀。”朋友就说：“你要是愿意写幅字送给我，我就给你买双鞋，你觉得咋样。”季遐年一下子就火了：“谁说我没鞋穿？谁稀罕你的鞋！”朋友实在受不了他这邋里邋遢的样子，就转身进屋拿了双鞋出来，还说：“季先生，你先换上这双，免得冻的脚疼。”这下季遐年就更生气了，连招呼都不打，扭头就往外走，边走还边嚷嚷：“你家是金窝银窝啊！我这双鞋怎么就不能进你家了？我肯来你家，那是给你面子！谁希罕穿你的鞋！”说完，就气呼呼地回了天界寺，还照常跟着和尚们吃了顿饭。
吃完饭，季遐年看见和尚房里放着一盒特别好的香墨，就问：“这墨是用来写字的吗？”和尚说：“这墨是昨天施御史的孙子送给我的，我还想留着送给其他施主呢，不写字。”季遐年却说：“写一幅多好啊。”说完也不管和尚同不同意，就回自己屋里拿出个大墨盘，挑了一块墨，倒上水，坐在禅床上就开始磨墨。和尚其实知道他脾气倔，就故意这么说激他写字。
季遐年正磨得起劲，小和尚跑来跟老和尚说：“下浮桥的施老爷来了。”老和尚听后，就赶紧出去迎接，施御史的孙子已经走进禅堂，看见季遐年也没打招呼，就和老和尚去旁边聊天了。季遐年磨好墨，铺好纸，又让四个小和尚帮忙按着，自己拿了一支破毛笔，蘸满墨汁，对着纸端详了一会儿，就开始写。结果右边的小和尚稍微动了一下，季遐年抬手就给了小和尚一下，差点把小和尚打趴下，小和尚疼得嗷嗷直叫。老和尚听到动静跑过来，看到季遐年还在那儿又急又气地嚷嚷。老和尚怕他更生气，就亲自按住纸，让他把字写完了。这时，施御史的孙子也凑过来看了看，随后就跟和尚告辞走了。
第二天，施家派了个仆人到天界寺，看见季遐年就问：“有个姓季的先生，听闻他会写字，他在这儿吗？”季遐年反问：“你找他干啥？”仆人说：“我家老爷请他明天去写字。”季遐年也不正面回答，只说：“他今天不在，我明天叫他来。”
到了第二天，季遐年真就去了下浮桥施家。可他刚想进门，就被看门的给拦住了，还问他：“你是什么人，就这么往里闯！”季遐年说：“我是来写字的。”这时，昨天那个仆人从门房出来，一看是他，就满脸不屑说：“原来是你！你也会写字？”接着就把他带到大厅，自己进去通报了。施御史的孙子刚从屏风后面出来，季遐年上去就破口大骂：“你算老几，竟敢叫我来写字！我不图你的钱，也不怕你的权势，更不想沾你的光，你凭啥叫我写字！”季遐年骂得那叫一个难听，施家少爷被骂得一句话都说不出来，只好灰溜溜地转身回去了。季遐年又骂了好一会儿，这才回天界寺去了。
还有个奇人是卖火纸筒的，叫王太。他家祖辈都在三牌楼卖菜，直到他父亲那一代时，家道中落了，把菜园子都卖了。王太从小就特别喜欢下围棋。父亲去世后，他没了谋生手段，只能每天到虎踞关一带卖火纸筒维持生计。
有一天，妙意庵举办法会。妙意庵靠着乌龙潭，此时正值初夏，潭里新长出的荷叶一片挨着一片，直直地挺立在水面上。庵里曲曲折折，有不少亭台楼阁，好多游客都来这儿游玩。王太也走了进去，四处逛了一圈。等走到柳树成荫的地方时，就看见一个石台，石台两边放着四条石凳，此时正有三四个衣着讲究的人围着两个人在下棋。
一个穿宝蓝色衣服的人说：“我们这位马先生前些日子在扬州盐运使那儿下棋，赌注是一百一十两银子，前前后后一共赢了两千多两呢！”一个穿玉色衣服的年轻人接着说：“我们马先生可是天下闻名的围棋高手，也就只有这位卞先生还能勉强对抗一下，前提是得给他让两个子。我们要是想达到卞先生这水平，那可太难了！”
王太凑到跟前想看看他们下棋。旁边的小厮们见他穿得破破烂烂的，就推推搡搡，不让他靠近。坐在下面的主人家也嘲讽道：“你这样的人，也看得懂棋？”王太回了句：“我多少懂点儿。”他挤在旁边看了一会儿，就忍不住笑了出来。姓马的就说：“你这人笑啥，难不成还能比我们下得好？”王太说：“凑合能下吧。”主人家不屑地说：“你什么身份，也配和马先生下棋！”姓卞的说：“他既然这么大胆，就让他出出丑吧！也让他知道我们这些老爷们下棋，哪有他插嘴的份！”
王太也不推脱，先是摆好棋子，然后就请姓马的先落子。旁边的人看他这行为，都觉得好笑，就想看他出丑。结果姓马的和他下了几步，就发现他的棋路不一般。下到半盘时，姓马的站起来说：“这盘棋我要输半子了！”周围的人都一脸懵，不相信这个结果。姓卞的仔细看了看棋局说：“从这局势来看，确实是马先生稍落下风。”众人这下可惊呆了，连忙拉着王太要请他喝酒。王太却大笑着说：“天底下还有比痛痛快快下盘棋更开心的事吗！我下完这盘棋，心里痛快得很，哪还有心思喝酒！”说完，就头也不回地大笑着离开了。
还有个奇人是开茶馆的，名叫盖宽。他以前是开当铺的，家境殷实，不仅当铺生意红火，名下还有田地和洲场，亲戚朋友也大多是有钱人。但盖宽嫌弃这些人庸俗，平日里就爱待在书房里读书作诗、挥毫作画。后来由于他画技出众，就有不少诗画爱好者纷纷找上门来与他结交。虽说这些人诗不如他写得好，画也不如他画得妙，可盖宽爱才心切，只要有人来访，必定好酒好菜地招待，还与他们谈诗论画，日子过得好不快活。要是这些人家里遇上婚丧嫁娶等急需用钱的事儿，前来找他帮忙，他也从不推脱，都是几百几十两银子的慷慨解囊相助。
当铺里的伙计见他如此“败家”，都觉得他傻气，便趁机在当铺里弄虚作假、中饱私囊，当铺的本钱也变得越来越少。祸不单行，他家的田地接连几年遭遇水灾，不仅没收成，还得倒贴种子钱和赋税。一些不怀好意的人就劝他把田地卖掉。买主故意压价，明明值一千两银子的田地，只肯出五六百两。盖宽没办法，只能低价抛售。卖田得来的银子，他也不懂如何投资生利，只能坐吃山空
，后来全靠洲场的收益维持生计。
谁能想到，伙计们没安好心，在柴院子里故意纵火，加上运气极差，接连发生好几起火灾，院子里几万担柴草烧了个精光。被烧过的柴块奇形怪状，像太湖石一样光怪陆离。伙计们把这些东西拿给盖宽看，他觉得有趣，竟然留在了家里。家人都说这是晦气的东西，留不得，可他偏不听，还放在书房赏玩。没了洲场的收入，伙计们也都辞职走了。
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