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话说这汤大爷和汤二爷拿到没考中的落卷后，正在住处生闷气呢，这时家里从贵州镇远府派来的仆人送来了家信。兄弟俩就拆开一起看，只见信里说：“……最近苗民有闹事的苗头。你们等发榜之后，不管考没考上，都赶紧来镇远府衙门！……”
看完信后，汤大爷就对汤二爷说：“老爷子叫咱们去衙门，咱先回仪征，收拾收拾东西，再计划出发吧。”于是他们就喊来尤胡子去雇船，然后结清了房钱。完事后，大爷、二爷就坐着轿子出发了，小厮们则是押着行李来到汉西门上船。葛来官听说他们要走，便买了两只板鸭和几样点心到船上送行。汤大爷还偷偷塞给他一个装着四两银子的荷包，大家就此分别。当晚船就出发了，第二天一早就到了仪征。大爷和二爷先上岸回家，刚洗完脸坐下喝茶，看门的就进来说：“六爷来了。”
只见六老爷带着一个人走进来，六老爷一见面就咋呼：“听说咱们老爷要出兵平定苗民，要是把苗民平定了，明年朝廷肯定会开科取士，大爷、二爷准能一起中举！等咱们老爷封了侯，那一品官的世袭待遇，我猜大爷、二爷也不稀罕，就求大爷赏给我，等我戴上官帽，也好让细姑娘见识见识，让她以后怕我三分！”汤大爷打趣道：“六哥，你弄顶官帽就为了吓唬细姑娘，还不如把这官帽赏给王义安呢！”汤二爷问：“你们光顾着说话，这人是谁啊？”那人赶紧上来磕头请安，从怀里掏出一封信递过来。
六老爷介绍说：“他姓臧，叫臧歧，是天长县人。这信是杜少卿少爷寄来的，说臧歧这人办事靠谱，所以就推荐来给大爷、二爷当差。”汤二爷拆开信，然后和大爷一起看，信开头先问候了他们的父亲，后面却说：“臧歧之前一直在贵州当跟班，贵州那些偏僻山路他都熟悉，这人挺听话，能供你们使唤。”看完信后，汤大爷对汤二爷说：“杜世兄咱们也好久没见了，既然是他推荐的人，那就留下用吧。”臧歧磕头谢过就下去了。
这时看门的又进来说：“王汉策老爷来了，在客厅等着要见二位老爷呢。”汤大爷说：“老二，我陪六哥吃饭，你去见见他吧。”说罢，汤二爷就起身出去会客了，汤大爷则是让人摆饭和六老爷一起吃。两人正吃着，汤二爷就已经送走客人回来了。汤大爷问：“他找你说啥事？”汤二爷说：“他说他东家万雪斋有两船盐，这两天也要开船运输，想托咱们在路上帮忙照应一下。”之后二爷也一起吃饭。吃完饭后，六老爷就说：“我今天先回去了，明天再来给你们送行。”然后又对汤二爷说：“二爷要是有空，还是去细姑娘那儿看看她吧，我先去让她等着。”汤大爷笑骂道：“六哥，你简直就是个讨债鬼，烦死个人了！今天哪有功夫去看那个女人呀！”听完，六老爷就笑着走了。
第二天，船行就安排好了一艘大江船。尤胡子、臧歧和几个小厮把行李搬上船，送行的场面很是热闹。六老爷一直送到黄泥滩，说了些告别的话，才坐小船回去了。
汤大爷和汤二爷的船放了炮后便启程了，一直往上游开。这天快到大姑塘的时候，突然狂风大作。汤大爷赶紧让人把船停靠在避风的地方。只见江面上白浪翻滚，浪头一个接一个，白茫茫的一片，就跟煮盐时泛起的泡沫、堆积的白雪一样。
这时，有两艘运盐的大船被大风刮得横在岸边。突然，江面上有两百只小船划了过来，岸上也来了两百多个凶巴巴的人，大家齐声喊道：“盐船搁浅啦！我们快来帮忙把船弄走！”这些人跳上盐船，二话不说，就把船舱里的盐一包一包地全搬到了小船上。等两百只小船都装满盐后，每人就手拿一把桨，飞快地把小船划进了小港，一下子就没影了。
这时，盐船上管船的舵工和押船的朝奉，你看看我，我看看你，完全没了主意。他们看到汤大爷、汤二爷的船上挂着“贵州总镇都督府”的旗号，就知道是汤家少爷的船，于是就赶紧过来跪下，哭着求道：“我们是万老爷家的两艘盐船，现在被这些强盗把盐全抢光了，两位少爷都亲眼看见了，求少爷们帮我们做主啊！”汤大爷和汤二爷说：“我们虽然和你们老爷是老乡，但东西被抢这种事，该归当地官府管。你们得去官府衙门递状子才行。”
朝奉们没办法，只好写了状子，到彭泽县衙门去告状。知县接到状子后，就马上升堂审案，他把舵工、朝奉、水手这些人都叫到二堂，然后问道：“你们的盐船为什么不开走？停在我们县地盘上干什么？那些抢盐的人叫什么名字？你们平时认不认识？”舵工说：“我们的船被风刮到岸边，突然从港里冒出两百只小船、几百个凶汉，他们硬是把船上的盐全抢走了。”
知县一听，就火冒三丈，怒吼道：“我们县里一向执法严格，治安好得很，怎么可能发生这种事呢！肯定是你这小子揽了商人的盐，在路上和押船的人一起吃喝嫖赌，把盐偷偷卖了，现在还找借口抵赖！到了我这儿，你还不老实交代？”说完，就扔出一把刑签。两旁的衙役像恶狼猛虎一样，把舵工按倒在地，打了二十板子，打得他皮开肉绽。知县又指着押船的朝奉说：“你肯定也是同谋，赶紧老实交代！”说着，手还摸向装刑签的竹筒。
这朝奉平日里在风月场所中长大，最近才长了几根胡子，主人这才派他出来押船，哪见过这种阵仗。这会儿已经被吓得屁滚尿流了，官府问什么就赶紧答什么，哪还敢反驳一句，不停地磕头求饶。知县又把水手们骂了一顿，还要把所有人都关进监狱，说明天再审。听到知县这话，朝奉一下子就慌了神，赶紧派了一个水手，让他到汤少爷的船上求情。
汤大爷得知消息后，就让臧歧拿着拜帖去见知县，还说：“万家的下人，本来就是自己不小心，现在丢的盐也不算太多。老爷既然已经惩罚过管船的了，就叫他们下次小心点，这次就饶了他们吧。”知县听了，就让臧歧拿着原帖回复两位少爷，他说：“本知县知道了，我照办就是了。”然后就又升了一次堂，把所有人都叫到跟前，说：“本来应该把你们送回江都县，让你们按数赔偿，但这次本县开恩，念在你们是初犯，就饶了你们！”然后，知县随便说了几句，就把人都赶了出去。从衙门里出去后，朝奉就带着舵工到汤少爷船上磕头，感谢他们帮忙说情，然后就灰溜溜地回船去了。
第二天，风停了，汤大爷和汤二爷的船就继续出发，又走了几站路。兄弟俩就下船改走陆路，走了一会儿便到了镇远府。他们先让尤胡子去衙门通报一声，随后自己也进了官府衙门。
这天，汤镇台正在衙门里设宴招待客人，请来的正是镇远府太守雷骥。雷太守字康锡，是进士出身，今年六十多岁了，是个资历老的科举出身官员，他的老家在大兴县，他本人更是从京官一路升任到这里的，在镇远已经待了五六年了，对当地苗民的情况也是特别了解。
雷太守在汤镇台西厅吃完饭，正喝茶的时候，两人就聊到了苗民的事情。雷太守说：“我们这儿的苗民分两种，熟苗特别怕官府的王法，向来不敢惹事；就生苗容易闹事。尤其是大石崖、金狗洞那一片的苗民，特别难对付！前几天长官司田德来报告说：‘秀才冯君瑞被金狗洞的苗民别庄燕抓走了，一直不放人。要是想把人赎回来，得拿五百两银子当赎金。’老汤，你说说，这事该咋处理？”
汤镇台一听就火了，他说：“冯君瑞是我们内地的秀才，这事关系到朝廷的脸面，他们怎么敢抓人还敢要赎金？简直是目无王法！这事儿没啥好商量的，我直接带兵杀到他们洞里，把这些反叛的苗民全剿灭了，把冯君瑞救回来交给地方官，再好好查查是谁挑起的事端，该怎么治罪就怎么治罪！除此之外，还能有别的办法？”
雷太守却觉得不妥，他赶忙劝说道：“老汤，你这想法虽然没错，但何必为了一个冯君瑞而大动干戈呢？依我看来，不如派田土司去洞里跟苗民首领说说，让他们乖乖把冯君瑞交出来，这事不就结了。”
汤镇台可不认同他的想法，于是就反驳道：“老雷，你这话就不对了，要是田土司去了，苗民把他也扣下，再要一千两银子赎人咋办？要是你亲自去劝，他们把你扣下，要一万两银子，又该怎么办？再说了，朝廷每年花上百万两银子养着我们这些官兵，是为了啥？要是怕大动干戈，干脆别养这些人得了！”两人你一言我一语的，说着说着就吵起来了。
雷太守看说不过，就只好说：“算了，我们写个简单的报告，把这事上报给上级，看上级怎么批示，我们按指示办就行了。”说完，雷太守客气了几句，就告辞回自己衙门去了。
汤镇台回到衙门后，就在府里放了炮、然后关上大门。汤大爷和汤二爷赶紧上前请安磕头，臧歧也跟着磕了头。大家互相聊了聊家乡的事儿，随后就各自回去休息了。
过了几天，总督对之前上报的苗民闹事的禀帖做出了批示，他说：“命令汤镇台带领兵马，前去剿灭反叛的苗民，以此来彰显朝廷的法纪。其他内容按照禀帖所奏，速速执行并上报结果。”
汤镇台拿到批示后，就马上派人把府里兵房的书办叫到书房，还把书办关在里面。书办被吓得不轻，完全不知道自己犯了啥错。到了半夜三更，汤镇台才走进书房见书办，还让手下人都退下回避。随后，汤镇台就拿出一锭五十两的大银放在桌上，还说：“先生，你把这银子收下，找你来没别的事儿，就想买你改一个字。”书办被吓得浑身发抖，连忙说道：“大老爷有啥吩咐尽管说，叫我咋办我就咋办，我打死也不敢收老爷的赏钱！”汤镇台解释道：“不是你想的那样，我也不想连累你。等明天上级发公文到府里让我出兵，府里通知下来的时候，你把公文里‘带领兵马’写成‘多带兵马’就行了。这锭银子就当是润笔费了，我也没别的事麻烦你了。”书办答应下来，收了银子就回去了。
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