华阳宫那场暗流涌动的家宴，如同投入深潭的石子，涟漪散去后，表面似乎又恢复了往日的平静。但身处漩涡中心的嬴政，却比以往更加沉默，那双深邃的眼眸里，思考的东西似乎也更多、更沉了。
几日后的一个午后，秋高气爽，阳光透过开始泛黄的树叶，在咸阳宫庞大的宫殿群间投下斑驳的光影。完成了上午固定的文化课和兵法讲解后，嬴政照例来到东宫附近的一处小校场活动筋骨。说是校场，其实更像是个宽敞的庭院，配备了简单的兵器架和箭靶。
负责教导嬴政基础武艺的，是一位不苟言笑、脸上带着刀疤的老侍卫，据说是从蒙骜将军麾下退下来的悍卒，人们都叫他“黑伯”。黑伯教学，如同他打仗，讲究实效，废话不多。
“殿下，手腕要稳！眼神要准！剑不是棍子，是毒蛇的信子，出则见血！”
黑伯的声音沙哑，如同砂纸摩擦。
嬴政握着一柄特制的、分量不轻的木剑，一遍遍地练习着劈、刺、格、挡的基本动作。汗水顺着他的额角滑落，浸湿了内衫的领口。他抿着唇，眼神专注，每一个动作都力求标准，甚至带着一种发泄般的狠劲。仿佛将那木剑假想的敌人，当成了朝堂上无形的压力，宫中暗处的流言，乃至那看似慈祥却深不可测的祖母目光。
小柱子抱着嬴政的外袍和水壶，蹲在场地边缘的台阶上，看得龇牙咧嘴。他觉得殿下练起武来，比读那些竹简时还吓人，那木剑破空的声音，听着都疼。
一套剑法练完，嬴政气息微喘，将木剑扔给侍立的侍卫，走到场边拿起水壶喝了几口。秋日的阳光晒在身上，暖洋洋的，带着草木即将凋零前最后的蓬勃气息。他决定不去书房，就在附近的花园里走走，舒缓一下紧绷的肌肉和心神。
这处花园规模不算很大，但设计精巧，有假山、水池、曲径通幽。时值秋季，菊花正盛，黄的、白的、紫的，开得热热闹闹。还有一些不畏寒的灌木，依旧保持着青翠。相较于宫殿的肃穆，这里多了几分生气。
嬴政信步走在卵石铺就的小径上，小柱子抱着东西亦步亦趋地跟在后面，几名贴身侍卫则保持着不远不近的距离，警惕地注视着四周。这是嬴政难得的放松时刻，他放慢脚步，目光掠过那些在秋风中摇曳的花草，似乎在观察，又似乎只是在放空自己。
然而，这份短暂的宁静，很快就被不速之客打破了。
只听一阵略显嘈杂的脚步声和少年人的嬉笑声从另一条小径传来。很快，几个身影转了出来，为首的不是别人，正是公子成蟜。他身后跟着三四个年纪相仿的宗室子弟，多是些旁支，平日里唯成蟜马首是瞻的样子。
看到嬴政，那伙人似乎愣了一下，嬉笑声戛然而止。成蟜脸上迅速换上一副“惊喜”的表情，带着他那帮跟班，快步走了过来，规规矩矩地行礼：
“参见太子殿下。”
嬴政停下脚步，目光平静地扫过他们。他对成蟜谈不上喜欢，也谈不上讨厌，平日里接触不多，但夏姬那幽怨的眼神和成蟜偶尔流露出的、与他年龄不符的复杂目光，让他本能地保持着距离。
“不必多礼。”嬴政淡淡说道。
成蟜直起身，脸上堆着笑，那笑容看起来热情，眼底却藏着一丝不易察觉的阴翳。他上前一步，语气带着刻意的熟稔和一丝……若有若无的酸意：
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