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陈默将密报封好，由护卫通过客栈后巷卖早炊饼的老汉递出——那是蒋瓛给的苏州暗桩联络方式，饼铛夹层有暗格。老汉接过铜钱时，手指在护卫掌心按了三下，示意收到。
等回音需时间，陈默没干等。他继续以督查名义，在刘通判明里暗里的“陪同”下，走访吴江、常熟等县。所见所闻，与府城如出一辙：账目完美，市面繁华，底层困顿，官吏恭顺而疏离。一切告诉他，触到的只是水面，暗流深藏水底。
第四日傍晚回客栈，负责联络的护卫悄声禀报：“大人，有回音了。”递上一张看似包药材的桑皮纸。陈默用药水涂抹，字迹显现：
“一、镇江沉船事，押运漕丁十八人，生还九人，已分散安置，其中三人近月无故‘暴病亡’或‘失足落水’，余者多受监视。打捞为‘顺发’船行经办，该行东家与常州府通判有姻亲。
二、苏州丝业，七成生丝源控于‘万通商号’，东家姓沈，与致仕前礼部侍郎沈文同族。锦绣街三大绸缎庄‘华彩’、‘云锦’、‘天衣’，皆有其暗股。万通与‘裕泰’、‘丰源’两家钱庄往来甚密，有大额不明银钱流动。
三、徐秀才名徐谦，吴县生员，现居城西杨柳巷，闭门不出，巷口有眼线。其被删策论，据闻涉及‘苏松赋重，民力已竭，漕粮折银之弊’等内容。
另，注意‘青竹帮’，掌控城西码头力夫、部分漕丁，与万通商号多有勾连，疑似涉私货搬运。帮主‘疤脸李’，凶悍。”
陈默将纸就着烛火烧尽，灰落入茶盏。线索开始交织。万通控制丝源，勾结钱庄，与青竹帮往来，又疑似涉及沉船打捞……这已不止贪腐，像一张覆盖生产、运输、金融、乃至暴力的网。
他决定先从相对易突破、且可能直接关联“私货”的青竹帮和万通仓库入手。
次日，陈默以“考察码头装卸，思索改良之法”为由，要求巡视阊门码头。刘通判依旧陪同。
阊门码头樯橹如林，货物堆积。扛包的力夫喊着号子，赤裸上身汗流浃背。漕丁持棍棒巡弋，眼神警惕。
陈默注意到，码头力夫分两拨。一拨衣衫整齐，动作协调，监工稍缓和；另一拨散乱穷困，常被呼喝。他问刘通判，对方轻描淡写：“哦，那是‘青竹帮’揽的活，他们人多，管束严些。另一边是散工。”
“青竹帮？江湖帮会也能承揽官码头差事？”
“这个……他们也只是聚拢力夫讨生活，官府定了规矩，他们得守着。码头需人，只要不闹事，便也由得。”刘通判含糊道。
陈默不再多问，目光扫过周边仓库。其中几座位置颇佳，守卫却非官府差役，而是一些短打汉子，眼神剽悍，腰间鼓囊似藏短械。库房外停的货车上，插着小旗，隐约是“万通”字样。
他记下位置。傍晚回客栈，立刻安排两名护卫：“你们分头，一人去杨柳巷附近，看看有无机会接触徐秀才，务必小心。另一人，今夜去阊门码头，特别是万通那几间库房附近，看看有无异常装卸。”
子夜后，探查库房的护卫带回消息：“大人，那几间库房后半夜有动静。停了五六辆货车，青竹帮的人看守，从库里搬出不少货箱装车运走。属下远远跟着，见车队未走官道，拐进城西‘竹木巷’，那边巷道复杂，属下恐打草惊蛇，未再深入。但装货时，属下隐约闻到特殊香料味，很浓，不像寻常货物。”
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