沈府的晚膳总是格外讲究，八仙桌上摆满了精致菜肴，水晶帘外细雨敲打着芭蕉，平添几分雅致。苏婉坐在末席，手里捏着银筷，目光却不由自主地瞟向主位上的沈砚之——他今日换上了件月白杭绸长衫，领口绣着暗纹兰草，看着倒比平日温和些。
“苏绣师的‘松鹤延年图’进度如何？”沈砚之放下玉杯，目光落在她身上，语气听不出情绪，“知府大人特意问了两回，看来对这绣品很是期待。”
苏婉夹了块水晶虾饺，指尖轻轻摩挲着筷身：“已绣至鹤翅，盘金绣最费功夫，怕是要多劳公子宽限两日。”她抬眼时，恰好对上沈砚之的视线，那双眼睛里藏着探究，像在审视绣布下的针脚。
“无妨，慢工出细活。”沈砚之笑了笑，转而对身旁的管家道，“去取我那方端砚来，苏绣师既要赶工，案头怎能没有好砚台？”
苏婉心里一动，这沈砚之素来提防，今日却突然示好，怕是另有所图。她刚要推辞，管家已捧着砚台进来，那砚台石质温润，雕着“云纹”图案，一看便知是珍品。
“这太贵重了……”
“苏绣师不必客气。”沈砚之打断她，指尖在砚台边缘轻轻一叩，“我听闻绣娘锋的人，不仅针线功夫了得，辨识古物也是一绝。这砚台是前明遗物，我总觉得砚池深处似有裂痕，却看不出究竟，还请苏绣师帮我瞧瞧？”
话音刚落，席间的气氛骤然微妙起来。沈府的幕僚们都停下筷子，目光齐刷刷投向苏婉——谁都知道，这方端砚是沈砚之的心爱之物，从不轻易示人，此刻让苏婉“辨识”，分明是在试探。
苏婉放下筷子，仔细打量那砚台。砚池边缘果然有圈极淡的水纹，若不细看，只当是天然纹路。她指尖蘸了点茶水，轻轻点在砚池中央，水迹晕开时，那圈纹路竟微微泛出红光——是人为用朱砂混着蜡油填的裂痕！
“公子好眼力。”苏婉语气平静，指尖沿着砚台边缘划过，“这裂痕确实藏得深，不过用朱砂蜡填过，寻常日子里瞧不出，遇水才显形。想来是前主人不小心摔了，舍不得扔，才出此下策。”
沈砚之眼中闪过一丝讶异，随即抚掌笑道：“果然名不虚传！我找了多少古董行的人，都只说‘天然巧纹’，唯有苏绣师一眼识破。”他话锋一转，语气沉了几分，“其实这砚台，倒像极了眼下的苏州城——表面光鲜，内里的裂痕却藏不住。”
苏婉心头一凛，知道正题来了。她拿起茶盏，轻轻吹了吹浮沫：“公子是说漕帮的事？”
“苏绣师果然聪慧。”沈砚之身体微微前倾，声音压得很低，“不瞒你说，张万堂近日动作频频，不仅私吞赈灾粮，还勾结盐枭，把苏州的水路搅得乌烟瘴气。我虽有心整治，奈何他背后有知府撑腰，孤掌难鸣。”
席间的幕僚们纷纷低下头，假装专心吃饭——这种话题，不是他们能插嘴的。
苏婉放下茶盏，指尖在桌布上轻轻一点，那里绣着朵暗纹莲花，针脚疏密不一：“公子的意思是……想与绣娘锋联手？”
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