芒种的烈日将运河晒出柏油味，沈惜棠立在璇玑货栈新筑的了望塔上，手中改良的磁石望远镜正对准三艘官盐船。
镜筒内特制的硫磺晶镜片，能将船舷吃水线放大三倍——那批标注"青盐"的货舱里，压舱石缝隙正渗出靛蓝色的狼毒粉。
"让三号船的水鬼准备。"她摘下西洋舶来的水晶镜片，这是上月从泉州番商手中换来的珍品，"等盐检使登船验货，把底舱的磁石粉换成孔雀胆。"
老秦攥着湿透的密信冲上塔楼时，沈惜棠已用磁石粉在漕运图上勾出新的暗线。
信纸被硝石水浸透的瞬间，显形的北狄文字令她瞳孔骤缩——太子竟将沧州段的河防兵力，调往漠北草原围剿萧珩的私兵。
"东家，工部来查磁石矿了！"马三的靴底沾着运河淤泥，腰间的北狄弯刀还滴着血。
沈惜棠将磁石粉撒向刀身，吸附的赤火金屑拼出税监司密探的腰牌纹样："把尸首扔进抗狄渠的暗闸，让水车绞成肉泥。"
子夜时分，沈惜棠在璇玑冶铁坊的密室里，用西洋玻璃灯照着新铸的火铳。
这是仿制佛郎机人的燧发枪改制，枪管内部的螺旋膛线用磁石枢机刻制，弹丸里混着硫磺晶与孔雀胆的致命配比。
她突然想起大学时选修的《近代兵器史》，却记不清具体年份，只本能地在燧石夹上多缠了三圈冰蚕丝。
"东家，萧珩的人马在三十里外被围。"暗卫的声音混着齿轮转动声传来。
沈惜棠将火铳按在磁石测厚仪上，指针偏转的弧度显示膛压超标："让漠北分号放出二十车狼毒粉，就说太子要清洗北境边军。"
五更梆子碾碎寂静时，运河上突然漂来七具浮尸。
沈惜棠的鹿皮靴踏过被水泡胀的尸身，磁石粉撒向他们胸口的刀伤——刃口纹路竟与璇玑货栈上月失窃的雁翎刀完全一致。
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