雍熙四年的春寒，比往年更料峭几分。汴京皇城的一角，寿王府内，年轻的赵元侃独自坐在书房里，窗外是淅淅沥沥的冷雨。他面前摊着一本《尚书》，目光却空洞地落在摇曳的烛火上。
就在昨日，他的二哥，陈王赵元僖，那个英武果敢、最得父皇赏识的兄长，暴病身亡的消息传来。这已经是第几个了？大哥元佐因“狂疾”被废，如今二哥又……一种冰冷的寒意，顺着脊椎慢慢爬上他的后颈。那个象征着至高权力、也凝聚着无数明枪暗箭的东宫之位，如今像一块烧红的烙铁，悬在了他的头顶。
他从未想过那个位置。他上面有两位优秀的兄长，他只需做个安分守己的亲王，读读书，写写诗，便是最好的人生。可命运，偏偏将他推到了这风口浪尖。
“王爷，宫里的王都知来了。”内侍小心翼翼地禀报。
赵元侃心中一凛，连忙起身整理衣冠。王继恩，父皇身边最得宠信的宦官，他的到来，往往代表着天子的意志。
王继恩一身素服，脸上带着恰到好处的悲戚，宣读了皇帝慰问的口谕，并赐下不少药材补品。一切流程走完，他并未立刻离开，而是目光似不经意地扫过书案。
“王爷仍在刻苦攻读，陛下若知，必定欣慰。”王继恩的声音阴柔，听不出情绪。
赵元侃恭敬回答：“元僖二哥新丧，心中悲痛，唯以圣贤书稍解哀思。”
王继恩走近两步，手指拂过《尚书》的书页，停留在《洪范》篇，似是无意地说道：“《洪范》九畴，首在五行。王爷可知，这五行之中，何者为先？何者为基？”
赵元侃心中微动，谨慎答道：“水曰润下，火曰炎上……五行相生相克，并无绝对先后。”
“王爷睿智。”王继恩微微一笑，那笑容却让人捉摸不透，“老奴愚见，土爰稼穑，位居中央，承载万物。看似平常，实为根基。无土，则水火木金皆无所依。”他顿了顿，声音压低了些，“如今朝野上下，皆需‘厚土’以安社稷啊。”
说完，他躬身一礼，悄然退去。
赵元侃站在原地，掌心沁出冷汗。王继恩的话，像是一道隐晦的谜题。土，居中，承载万物……他是在暗示，父皇属意自己这个排行第三、一向不显山露水的皇子吗？还是另有所指？这究竟是父皇的试探，还是这位权宦自己的心思？
他不敢深想，只觉得那无形的、名为“储位”的绞索，似乎又收紧了一圈。
二
数日后的常朝，赵元侃明显感觉到投向自己的目光变得复杂起来。有审视，有期待，也有不易察觉的嫉妒与冷漠。他尽量低着头，缩小自己的存在感，但龙椅上那道时而扫过的目光，却让他如芒在背。
退朝后，赵光义独独留下了他。
福宁殿内，药味比以往更浓。赵光义靠在榻上，脸色灰暗，雍熙北伐的惨败和接连丧子的打击，让这位曾经雄心勃勃的皇帝迅速衰老。
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