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青城县的山雾总是很浓，清晨时分，更是浓得化不开。茶农张承嗣踩着露水，走在蜿蜒的山路上，背上的茶篓越来越沉。他不是去采茶——这个时节，春茶早已采完，夏茶还未发芽。他是去县衙。
怀里揣着的那张“茶引”，像块烧红的炭，烫得他心口发疼。
“承嗣哥，等等！”身后传来急促的脚步声，是同村的李三，脸上同样挂着焦虑，“你也收到‘催帖’了？”
张承嗣默默点头，掏出那张盖着红印的纸。所谓“催帖”，是官府催缴“预买茶”钱的通知。朝廷的“榷茶法”规定，茶农必须将茶叶卖给官府，官府预先支付一部分钱，称为“本钱”，待茶叶交付后再结清。听起来不错，可青城县的王知县，却把这“本钱”玩出了花。
他强迫茶农“预卖”未来三年的茶叶，只给一年甚至半年的钱。剩下的，就成了茶农欠官府的“债”。
“王扒皮这是要逼死我们啊！”李三啐了一口，眼睛通红，“去年说是修漕渠，强征了咱们三十个工，一文钱没给。前年说是剿匪，摊派了‘保甲钱’。今年更好，直接让我们欠他一屁股债！我娘病着，连抓药的钱都……”
张承嗣拍了拍他的肩膀，喉头哽咽，说不出话。他又何尝不是？老父腿脚不便，妻儿嗷嗷待哺，全家就指望这几亩茶园。可官府的盘剥，一年比一年狠。
县衙前，已经挤满了来自各乡的茶农，黑压压的一片，足有数百人。喧嚣声、咒骂声、哀求声混杂在一起。衙役们如临大敌，手持水火棍，凶神恶煞地拦在门口。
“吵什么！吵什么！”一个尖嘴猴腮的师爷走了出来，正是王知县的心腹钱师爷，“王大人体恤你们，提前给你们钱买粮度日，那是天大的恩典！你们不知感恩，还敢聚众闹事？”
“恩典？”一个老茶农颤巍巍地站出来，“钱师爷，那点钱，连买粮都不够！却要我们赔上三年的收成，天下哪有这样的道理？”
“道理？”钱师爷嗤笑一声，“王大人就是青城的道理！告诉你们，这钱，你们领了，债，就得认！到时候交不出茶叶，拿地抵，拿房抵，拿儿女抵！”
人群瞬间炸了锅。
“跟他们拼了！”李三血气上涌，就要往前冲。
张承嗣一把拉住他，摇了摇头。他读过几年私塾，知道硬闯官衙是什么罪名。他深吸一口气，走到前面，对着钱师爷躬身一礼：“师爷，非是我等不愿，实在是活不下去了。求师爷禀告知县大人，能否宽限些时日，或者……把这‘预买’的数额减一减？”
钱师爷斜眼打量他，认得他是茶农里少数识文断字的，语气稍缓：“张承嗣，不是我不帮你。这是上头的命令，王大人也为难啊。”他压低了声音，“听说朝廷要在北边用兵，这钱粮，都得从咱们这儿出。”
“北边用兵，与我们蜀地茶农何干？”张承嗣悲愤道。
“普天之下，莫非王土！”钱师爷脸色一板，“休得胡言！再敢喧哗，一律按刁民论处！”
就在这时，县衙大门洞开，王知县踱着方步走了出来。他四十多岁年纪，白面微须，穿着簇新的七品官袍，眼神扫过群情激愤的茶农，带着毫不掩饰的轻蔑。
“尔等聚在此处，意欲何为啊？”他的声音不大，却让现场安静了下来。
“青天大老爷！”几个茶农跪了下来，“求老爷给我们一条活路吧！”
“活路？”王知县笑了，笑容冰冷，“路，不是早就给你们了吗？乖乖种茶，按时缴纳，自然有你们的活路。若是想学那等泼皮刁民……”他顿了顿，声音陡然转厉，“国法无情！”
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