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至道三年三月，汴京皇城被一种不祥的沉寂笼罩。太宗赵光义的病情骤然加重，时常陷入昏厥，偶尔清醒时，目光也已浑浊不清，只是死死攥着榻边那方用高粱河泥土烧制的镇纸，仿佛要从中榨取最后一点力量。御医们束手无策，跪在殿外，面如死灰。宫人们屏息静气，行走无声，生怕一丝响动就会惊散皇帝那游丝般的元气。
消息被严格封锁，但那股山雨欲来的压抑，仍如同无形的墨汁，渗透了宫墙的每一道缝隙。有心之人，已能嗅到风中那丝权力更迭的血腥气。
内侍省都知王继恩，这个伺候了太宗大半辈子的老宦官，此刻正站在福宁殿的廊下，阴影将他半张脸遮住，看不清表情。他手中无意识地捻动着一串沉香木念珠，目光却锐利如鹰，扫过每一个进出殿门的太医和内侍。他的权力源于病榻上的皇帝，一旦龙驭上宾，新帝登基，他这“内相”的地位还能否保住？甚至，项上人头是否安稳？他必须为自己，谋一条后路。
而此刻的东宫，太子赵恒更是坐立难安。他虽已被立为储君，但父皇病重，他却被无形的手挡在福宁殿核心之外，得到的消息支离破碎，真假难辨。他几次请求入侍汤药，都被王继恩以“陛下需要静养”为由，委婉而坚决地拦下。一种巨大的、被排斥在权力核心之外的恐慌，攫住了他的心脏。他想起二哥元僖暴卒的往事，想起朝中那些对他“柔懦”的质疑，想起那几个年幼却母族显赫的弟弟……冷汗，浸透了他的中衣。
“殿下，”他唯一能信任的潜邸旧臣，此刻也只是满脸忧色，“如今宫禁深沉，消息不通，恐有小人作祟啊！”
赵恒在书房内焦灼地踱步，目光不由自主地飘向西北方向——那是刘娥被他秘密安置的庄园所在。若她在，会如何分析这危局？会如何劝慰自己？此刻，他无比思念那个女子冷静的声音和洞察世情的智慧。
二
与此同时，宰相吕端的府邸，书房内的烛火也亮了一夜。
吕端屏退了所有仆人，独自对着一盘残局。黑白棋子纠缠，如同眼下扑朔迷离的朝局。他须发皆白，脸上沟壑纵横，写满了岁月的沧桑与为相的疲惫，但那双眼睛，在跳动的烛光下，却依旧清澈、深邃，仿佛能洞穿一切迷雾。
他太了解当前的险境了。皇帝病危，太子隔绝，而内侍王继恩，这个掌控宫禁、手握部分禁军调动权的宦官，其态度暧昧不明。更令人担忧的是，后宫之中，有皇子年幼，其母族势力不弱，未必没有“兄终弟及”或“立幼易控”的心思。一旦皇帝驾崩，若王继恩与某些后宫势力、朝中野心家勾结，矫诏另立，则国本动摇，天下顷刻大乱！
“大事不糊涂……”他喃喃自语，这是太宗皇帝当年对他的评语。如今，真正考验这五个字的时刻，到了。
他仔细复盘着自己手中的筹码：宰执的身份，在法理上拥有顾命辅政之权；一部分忠于朝廷、遵循礼法的中层官员和将领；以及，最重要的——太子赵恒，是名正言顺的储君，是大义所在！
但这一切，都必须建立在能控制住宫禁，确保太子能第一时间、安全地抵达御前，顺利灵前即位的基础上。否则，一切都是空谈。
关键，在于王继恩！必须稳住他，至少，不能让他立刻倒向另一边！
吕端捻起一枚白子，轻轻落在棋盘一个看似无关紧要的位置上。一个大胆而冒险的计划，在他心中逐渐成型。
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