雪粒子打在州衙大牢高耸的灰墙上，发出细碎密集的沙沙声，像是无数虫蚁在啃噬砖石。
天牢位于州衙西侧最深处，背靠阴山，终年不见阳光，即便在这隆冬雪夜，那股渗入骨髓的阴寒和若有若无的霉腐血气，也比别处更重几分。
苏念雪没有走正门。高墙、铁栅、重重守卫，对她而言并非不可逾越。她像一抹真正的幽魂，贴着墙根阴影，绕到天牢后侧。这里紧邻废弃的义庄和一片乱坟岗，平日人迹罕至，守卫也相对松懈。围墙更高，但年久失修，爬满枯死的藤蔓，砖石缝隙间有湿滑的苔藓。
她取出一个精巧的飞爪，甩上墙头，试了试力道，随即身形如燕，借力几下便翻上高墙，伏在墙头积雪中，屏息观察。墙内是狭窄的夹道，对面就是天牢厚重石墙上一排高高在上的、碗口大的透气孔，透着昏黄跳动的火光，那是走廊里长明灯的光。更夫拖着沉重的步子，在远处走廊尽头打着哈欠走过。
时机刚好。苏念雪计算着更夫巡逻的间隙，从墙头滑下，落地无声。她没有去碰那些上锁的铁门，而是径直走向墙角排水沟出口。那是一个用粗铁条焊死的方形洞口，仅容野猫出入，里面黑黢黢的，散发着令人作呕的馊臭。
她从药囊中取出一小瓶刺鼻的药水，倒在铁条焊接口上。药水嗤嗤作响，冒出淡淡白烟，坚固的铁锈以肉眼可见的速度消融。不过片刻，两根铁条便被腐蚀断开。她侧身，灵巧地钻了进去。
排水沟内狭窄潮湿，污秽不堪。苏念雪面不改色，闭气凝神，沿着沟渠向深处潜行。她对州衙大牢的格局并不陌生，前世为追查一桩宫廷秘药案，曾暗中查访过此地。排水沟四通八达，最终汇入地下暗河，也连接着部分牢房底部的污物排放口。
她循着记忆，在迷宫般的沟渠中左拐右绕，避开几处哗哗作响的污水汇集点。空气中弥漫着排泄物、血腥和绝望混合的浓重气味。不知过了多久，前方传来隐约的锁链拖动声和痛苦的呻吟。
她停在一处向上延伸的竖井下方。井壁湿滑，上方盖着生锈的铁栅。透过栅栏缝隙，可以看到上方是一条相对干净的走廊，两侧是坚实的木栅牢门。这里关押的，显然不是普通囚犯。
苏念雪从怀中取出一个小小的竹管，拔开塞子，一只近乎透明、米粒大小的甲虫爬了出来，触角轻轻颤动。这是一种生于南疆湿热之地的“闻踪蛊”，对特定气味极为敏感。她将之前从王班头身上取下的一点汗渍碎屑，凑到蛊虫面前。蛊虫触角飞快摆动了几下，振翅而起，顺着栅栏缝隙飞了上去，很快消失在上方走廊的阴影里。
她耐心等待。约莫半盏茶后，那只“闻踪蛊”悄无声息地飞了回来，落在她掌心，触角指向走廊左侧某个方向，轻轻点动。
找到了。
苏念雪收起蛊虫，再次检查身上物品，确认无误。她深吸一口气，提气轻身，双手扣住湿滑的井壁缝隙，如同壁虎般向上攀爬。临近顶部，她指尖弹出一缕细如发丝的银线，穿过栅栏缝隙，轻轻一勾，那看似牢固的生锈插销竟无声滑开。她推开铁栅，灵巧地翻上走廊，落地无声，反手将铁栅复原。
走廊空旷，两侧牢房大多黑暗死寂，只有尽头一盏油灯，投下昏黄摇曳的光晕。空气里是灰尘、霉味和淡淡血腥气混合的味道。苏念雪如同一道影子，沿着墙壁阴影，快速向“闻踪蛊”指示的方向移动。
在走廊中段，左侧一间牢房内，透出微弱的光。不是油灯，而是更黯淡的、类似夜明珠的冷光。牢门紧锁，但门上方有一个送饭的小窗，窗口有栅栏。
苏念雪悄无声息地靠近，从门缝向内望去。
牢房不大，四壁是坚硬的黑石，地面铺着潮湿的稻草。王班头被粗重的铁链锁在墙角铁环上，披头散发，官服破烂，脸上带着伤，眼神呆滞空洞，口中仍无意识地喃喃着什么。他旁边，蜷缩着两个被捆成粽子的衙役，正是那晚跟随他去回春堂的其中两人，此刻昏睡着。
而牢房中，除了囚犯，竟还有一个人。
一个身穿深青色团花锦袍、腰系玉带、头戴方巾的中年文士，背对着门口，负手而立，正低头看着蜷缩在地的王班头。他身姿挺拔，即便在这污浊牢狱中，也透着一股久居人上的雍容气度，只是那背影，在黯淡珠光下，显得有些过于安静，甚至……阴冷。
苏念雪瞳孔微缩。周世安！黑铁城知州，赵文渊的顶头上司，也是钱福、陈枭等人能在黑铁城肆无忌惮的最大依仗之一！他竟然深夜亲自来了这肮脏的天牢牢房？看来，王班头失手被擒的消息，已经以最快的速度，传到了该知道的人耳中。
“王彪，”周世安开口了，声音不高，平稳温和，甚至带着几分长者般的关切，在这寂静的牢房里却异常清晰，“你跟了本官多少年了？”
王班头（王彪）似乎被这熟悉的声音唤回一丝神智，呆滞的眼珠转动了一下，看向周世安，嘴唇哆嗦着：“大、大人……小的……小的对不住大人……”
“对不住？”周世安轻轻叹了口气，缓缓转过身。他面皮白净，三缕长须，眉眼疏朗，颇有几分儒雅之气，只是那双眼睛，在珠光映照下，却深邃得不见底，隐隐透着一种居高临下的冷漠。“你是对不住本官，还是对不住你那一家老小？”
王彪浑身一颤，眼中流露出巨大的恐惧。
“你家中老母年迈多病，妻子贤惠，一双儿女尚且年幼，长子开春就要进学了吧？”周世安语调平缓，仿佛在闲话家常，“听说你还在外头养了个外室，刚给你生了个大胖小子？真是人丁兴旺啊。”
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