又行三日，赤霄城的轮廓终于出现在地平线上。
不同于青阳郡的方正规整，赤霄城依山而建，城墙随山势起伏，呈现一种粗犷而恣意的姿态。墙砖是暗红色的，据说是用附近山中的赤铁岩混合黏土烧制而成，在午后的阳光下，整座城池仿佛笼罩在一层淡淡的血光之中，透着一股南疆特有的彪悍与燥热。
越是靠近，人流车马越是密集。南来北往的商队、风尘仆仆的旅人、身着奇装异服的南疆土人、背负刀剑的江湖客、以及那些气息或隐或显、目光锐利的修行者，混杂在一起，形成一股喧嚣而充满野性的洪流。空气中弥漫着香料、皮革、牲畜、汗水和某种淡淡硫磺气息混杂的味道。
城门口盘查的兵卒穿着简陋的皮甲，眼神凶狠，操着浓重的南疆口音，对行人货物的检查颇为严苛，尤其是对那些携带兵刃或看起来像是修士的人。陆然与秦红袖早已将长枪拆卸，与行李一同包裹，扮作一对寻亲的兄妹，又使了些散碎银钱，才顺利通过盘查，踏入城中。
城内景象更为热闹。街道不如中州城池那般宽敞笔直，多是依山势盘旋而上，狭窄处仅容两辆马车交错。两侧店铺鳞次栉比，招牌旗幡争奇斗艳，卖的多是皮毛、药材、矿石、兵器以及各种南疆特有的奇物。叫卖声、讨价还价声、酒肆里的划拳声、赌坊门口的呼喝声，交织成一片沸腾的市井交响。
更有不少人在街头空地上摆开摊子，表演吞刀吐火、驯蛇弄蛊，或是直接摆开擂台，以武会友，赢取彩头。民风之彪悍开放，可见一斑。
陆然与秦红袖牵马缓缓而行，一边观察着这座南疆边城，一边留意着是否有异常的目光或跟踪。陆然将心莲感知维持在周身三丈范围，如同一个无形的预警屏障。他能感觉到，城中修士的比例远比青阳郡高，且修为气息驳杂，有正有邪，更多的是一种介于正邪之间、只为利益奔走的散修味道。其中几道隐晦而强大的气息，更是让他暗自警惕。
按照白晓给的地址，东市位于城池东侧半山腰的一片相对平缓地带，是赤霄城最繁华的商业区域之一。知味楼在东市入口处，是一座三层木石结构的酒楼，飞檐斗拱，挂着大红灯笼，看上去有些年头，生意颇为兴隆，饭时未到，已是人声鼎沸。
两人在附近寻了家不起眼的客栈，要了两间相邻的上房住下。秦红袖负责检查房间、布置简单的警戒，陆然则略作休整，换上一身半新的青色文士长衫，独自前往知味楼。
他没有直接进去，而是先在对面一家茶摊坐下，要了碗凉茶，看似随意地打量着知味楼进出的人流。
酒楼门口站着两个伶俐的伙计，笑容可掬地迎送客人。柜台上，一个身材干瘦、留着两撇鼠须、眼睛眯成一条缝的老掌柜，正噼里啪啦地打着算盘，不时抬头扫一眼大堂，眼神精明。
观察了约莫一刻钟，陆然注意到，进出酒楼的客人虽多，但有几个细节：其一，酒楼后院偶尔有身着统一灰色短打、气息精悍的汉子出入，像是护院，但行动间颇有章法，不似寻常武夫。其二，那眯眼老掌柜虽然一直在算账，但每当有看上去像修士或携带包裹行李的客人进门时，他的眼皮总会微不可察地抬一下。其三，陆然以心莲感知隐约捕捉到，酒楼二层某个雅间内，有数道气息在交谈，其中一道气息平和悠长，带着淡淡的烟火气，与白晓描述中“老烟枪”的特征有些吻合。
应该就是这里了。
陆然付了茶钱，整理了一下衣襟，不疾不徐地走向知味楼。
“客官里边请！一位？用饭还是吃茶？”门口的伙计热情招呼。
“寻人。”陆然微笑道，“请问，贵店可有一位姓烟的掌柜？”
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